百團大戰以後的兩年，對華北所有的根據地來說的確是最困難的兩年。1941年12月太平洋戰爭爆發後，日軍並沒有減少他們在中國的軍隊，反而決定要消滅根據地內所有中國共產黨的軍隊，消除共產黨的影響。在“殺光、燒光、搶光”的軍令下，日軍在掃**地區一次待上幾個星期或幾個月，不管你是共產黨人還是普通老百姓，一律格殺勿論。日軍在這些地區進行多次大屠殺，把田裏的莊稼放火燒掉，儲藏的食物不是被毀就是被搶，到了1942年底，華北平原地區的根據地，包括一二九師創建的兩塊，已經沒有共產黨控製的任何武裝了。在山區，共產黨在“百團大戰”中占領的許多城鎮也丟失了。
正是在山西東部荒涼的山區過著艱苦生活的這個時期，最先構成了鄧小平成熟形象的清晰畫麵。他的一些演說與文章，開始出現在中共公布的檔案記錄中。從他留學法國以來，第一次出現了許多有關他的軼聞故事。
鄧小平的個子不高，大約在他前往法國留學時，就已經不再長高了。他身高隻有5英尺，他後來說這是因為他在法國吃不飽的緣故。但更確切地說是因為遺傳。他的父親個子就不高，他的子女也都不高。鄧小平還不到中年就長得很粗壯了，他脖子雖短，肩卻很寬，臉盤寬而方，有堅毅的下頦和一雙比大多數中國人更為深邃的眼睛。
和許多個子不高的人一樣，鄧小平動作敏捷，精力旺盛，身體也很好，除了在長征結束時患過一次傷寒外，在青年和中年時期，即使在廣西和山西那些地方病流行的地區長時間生活，他也從未生過病。從某個時期開始，他煙癮很大，這一點他不像周恩來而像毛澤東。但從來也沒有聽說過，抽煙給他的身體帶來什麽副作用。
鄧小平脾氣不好，經常發怒。雖然他很早就學會如何控製自己的脾氣，但並沒有太大效果，而且有時候，他還故意讓自己的怒氣表現出來。後來，他成為國家領導人後，他的同事和屬下都很害怕他發脾氣。由於天生的壞脾氣，鄧小平也天生沒有耐性，但他總是在采取行動之前，作一番審慎的思考。而且隻有在下級對某些決策拖著不辦時，他才會公開表示不滿。