在作為心理研究學者的職業生涯中，我總是選擇自己感覺有趣並且重要的主題來研究(否則我為什麽要自尋煩惱呢？)，從不強迫自己去探究某一特定的主題。研究“目標”想法的出現，卻有些不同。感覺它不隻是又一項課題，而更像是我過去30年來做的關於道德承諾、品格教育以及人類發展等研究匯合而成的最終成果。此外，當一種普遍存在的空虛感已成為當今時代最大的心理隱患之一時，對我而言，關於目標的研究就有了極其重要的社會意義。
在早前的研究中，我曾多次接觸到目標的概念，但都是以模糊而間接的方式，就好像是在透過一個不能準確聚焦的望遠鏡觀察世界一樣。我早期的研究都不是關於目標本身的，而我現在明白，這麽多年來我一直試圖去理解的很多東西，事實上都與目標有關。我和安·柯比(Anne Colby)開展的一項關於“非凡的道德承諾”的研究發現，那些追逐崇高目標的人總是心懷喜悅，即便是要付出持續的犧牲，他們也感覺有使命在驅使自己這樣做。在隨後進行的一係列關於行業內“做得很棒”、具有社會影響的人的研究中（與霍華德·加德納[Howard Gardner]和米哈裏·契克森米哈賴[Mihaly Csikszentminhalyi]一起），這些人竟然能清晰地回答我們提出的諸如“你想要努力實現的目標是什麽”以及“為什麽”這樣的問題，這讓我深感震驚。他們心中始終有一個崇高的目標，驅動著他們每天努力向前。這個目標是他們的終極關切，對他們取得個人成功至關重要——讓他們充滿活力；在實現目標時，賦予他們滿足感；在遇到阻礙時，又給予他們堅持的決心。後來，我被邀請去幫助創辦一些教育類的工作坊，幫助那些處於職業發展期的記者們在工作中表現得更加出色。我和我的同事們發現，在培訓工作坊中，最有效的開場白是:“你在工作中想要努力實現的目標是什麽？”