通常在兩歲時，孩子開始把自己當作男孩或女孩來看待，這奠定了他們形成自我這一概念的基礎。2011年至2016年間，被認定為跨性別者的兒童數量增加了1倍，這種對男孩女孩非此即彼的二元論正在逐漸消失。隻不過孩子們自己意識不到，大多都還是會以男孩或女孩的方式來看待自己而已。盡管如此，仍有許多跡象表明，我們對性別分類的看法正在不斷發展。2017年，作家麗莎·塞林·戴維斯在《紐約時報》發表的一篇文章中辯稱，自己的女兒從3歲起就開始排斥女性規範，但她並非“性別錯位”，她隻是“不遵守性別角色”。許多父母不願限製孩子對未來的想象，也開始嚐試用性別中立的方式撫養孩子。
盡管父母會盡最大的努力來保護他們的孩子，但性別規範在眼下的種種社會中依然是無法回避的問題，它影響著從著裝造型、挑選玩具到建立友誼的一切選擇。成長到3歲的時候，男孩和女孩開始出現重度的性別分離，這一現象雖然代價高昂，但同時也帶來了種種益處。
研究表明，性別腳本鼓勵男孩獨立，鼓勵男孩比女孩更自由地流浪遠方。一個普遍的觀點是：男孩會比女孩花更多的時間在家庭之外的地方遊**。對自由的渴望，會讓他們去探索、去冒險，從而為男孩開展社會生活灌注信心，鍛煉他們的社交技巧。不過，自由也會使他們無法感受到來自家庭和社區的積極影響。
男孩社會運行著一套它自己的規則。男子氣概的規範驅動著這些規則運轉。就算男孩不願意，他們也會在規則的刺激下做出符合規則要求的事情來。在這套規則中，和朋友一起消磨時間變得帶有目的性，也越來越成為男孩關注的重點。朋輩群體營造出了屬於他們自己的世界，這令男孩與家庭間的聯係變得越來越單薄，他們和夥伴相處時的經曆、進行的活動也通常不會在家庭或學校內分享。男孩樂於給別的男孩留下深刻的印象，樂於做更具群體價值的事情來保持他們的地位。