27軍79師235團1營3連5班的木船是“渡江第一船”。該船19時20分入江，船上有1個班、1個機槍組、6名船工及連排幹部，共計20多人。晚上8時15分，部隊把命令聽錯了，規定的是“聽令開船”，但大家聽錯了，一聽到這個命令，以為是“立即開船”，這樣就比原計劃8點半強渡提前了15分鍾。
其他部隊見這艘船已經強渡，也就一起開始強渡。9點左右在繁昌縣保定鄉夏家湖靠岸登陸，用時45分鍾。搶占灘頭陣地後，部隊立即向上級報告。9點15分，第一梯隊團長向師部報告“飯做熟了，飯做熟了！”的暗號，表示渡江成功。
各部隊平均渡江時間是15至20分鍾。國民黨所謂長江防線部署了多少人呢？115個師約70萬人，江防艦隊100多艘艦艇，空軍4個大隊，4天被徹底打穿，幾乎沒有大的激烈戰鬥，國民黨軍隊土崩瓦解，這充分說明這時候真是人心所向，國民黨已經兵無鬥誌、人心渙散。
21日早晨，中集團建立了江南陣地，首仗告捷。徹夜未眠的渡江戰役總前委書記鄧小平等立即報告中央軍委勝利渡江的消息。周恩來拿到電報後興奮地來到六國飯店，告訴還在等南京電報的國民黨談判人員勝利渡江的消息。這些談判人員以為還能打一段時間，還在等南京當局的指示，到底簽不簽字呢。知道這個消息後莫不大驚失色。他們實在是沒想到國民黨長江守軍如此不堪一擊。
上午9時，毛澤東主席、朱德總司令發布《向全國進軍的命令》。
渡江戰役的總指揮是鄧小平為書記的總前委，也是淮海戰役總前委。小平回憶，毛主席對他說：“我把指揮交給你。”(18)一線指揮是三野副司令員粟裕。
21日晚，東集團在三江營至張黃港段、西集團在樅陽至望江段同時發起突擊。渡江戰役至此全麵展開。