完成出使西南使命的司馬遷立即趕回洛陽向漢武帝匯報。按照時間推算，這時候漢武帝正好經過洛陽，太室山就在洛陽東南。司馬遷趕到洛陽，沒有看到漢武帝的封禪隊伍，卻意外發現他的父親太史令司馬談被留在洛陽沒有隨隊東去，而且奄奄一息，情況十分不好。關於這件事，司馬遷是這樣記載的：
是歲，天子始建漢家之封。而太史公留滯周南（洛陽），不得與從事，故發憤且卒。
由這個記載，我們可以看出司馬談應該是氣憤而死，而不是生病的。那麽，他為什麽氣憤呢？我們前麵一直在說封禪和漢武帝的求仙事跡，為的就是將司馬談之死的背景充分解釋清楚。司馬談的死之所以要費這麽大周折來充分了解，是因為這件事對司馬遷的一生有著極大的影響。
我們先看看司馬談和封禪的關係。他所擔任的太史令隸屬於三公九卿中的太常，太常主管宗廟禮儀，其下屬除了太史令之外，還有太樂、太宰、太卜、太醫等。這時候的太史令與後世所認識的史官還不完全一樣，根據《後漢書·百官誌》的記載：
掌天時星曆，凡歲將終，奏新年曆；凡國祭祀喪娶之事，掌奏良日，及時節禁忌，國有瑞應，掌記之。
由此可見，這個官職是與天文、宗教合而為一的。那麽，封禪這種祭典的籌劃和進行自然是太史令的職責所在，也是太常所領導的“單位”理所當然的主要職務。
前麵我們說過，沒有官員知道封禪的具體步驟和程序，所以漢武帝的隨行隊伍中還有一些最重禮儀的儒生參與協辦。漢武帝寵信的方士們雖然是封禪的主要推動者，但他們沒有實際的職務，所以隻能算是與儒生相對的協辦人員。在這種三角關係中，太常的立場就有點微妙了。很顯然，除了一部分在當時已被普遍接受的陰陽家的觀念之外，太常和方士是難以和諧共處的。尤其方士的求仙謬論和其時常的無根據的怪誕說法，太常肯定不會苟同。相反地，他們與儒生之間倒是有可能誌同道合，因為太常掌管宗廟祭祀，他們敬重的就是天，就是祖宗。