公元前145 年的中國
公元前145 年，距今約兩千一百六十多年以前，我國最偉大的史學家之一的司馬遷誕生了。當時正是西漢景帝劉啟統治時期。
西漢是我國曆史上的第二個統一的封建政權，相較於之前的秦王朝，它更為繁華穩定，實力也更強大。高祖劉邦之後的兩位皇帝—— 文帝劉恒和景帝劉啟，是漢初治世的開創者，他們統治的那段時期史稱“文景之治”。
這個治世為西漢儲存了強盛的國力，同時使西漢真正成為中央集權的統一國家。這個強大的帝國正等著一位有雄才大略的少年天子，那就是漢武帝劉徹。這一年，劉徹還隻是個十二三歲的太子。
司馬遷降生在都城長安東北方的龍門（今陝西韓城附近），他的一生耳聞目睹了整個漢武帝時代的盛況。所謂“秦皇漢武”，漢武帝在我國曆史中的地位極為重要，不僅是因為他本人有著富有傳奇性的一生，也因為西漢是一個承前啟後、富有開創精神的時代。西漢上承春秋戰國，甚至黃帝以來的古老文化，下啟我國兩千多年封建社會的基本製度。司馬遷生長在這樣的環境裏，遍訪古聖遺跡及古代社會的種種遺痕，將西漢以前的曆史做出整理，並把當代史實盡可能詳盡客觀地進行敘述，完成了一部震爍古今的巨著——《史記》。
《史記》除了彰顯了司馬遷個人的才華、見識以外，還包含了西漢文化的浪漫色彩，但也隱含著這部巨著背後的血淚和心酸。前麵我們已經提到了司馬遷登上曆史舞台的時間，這個時間告訴我們那是個大時代，它會造就大國臣民的寬闊胸懷和遠大眼光。但漢朝皇帝固有的猜忌、刻薄卻注定了那個大時代的大天才要麵對的危機。這個危機，我們後麵會慢慢描述。我們先來看看司馬遷出生的地方。
司馬遷出生在龍門。滾滾黃河從青海境內的三江源流到隴西，然後在東北方繞個彎兒，形成奇妙的河套地區，再向南流，成為現在陝西和山西兩省天然的分界線，然後再轉向東，在下太行山之前，有個不容易通過的險地，那就是龍門。相傳龍門是大禹治水時所鑿，原來是一座山，叫作龍門山，被一分為二後，分跨黃河兩岸。過了龍門，兩岸山開峰闊，河水豁然奔放，聲如雷鳴，河中魚類都無法遊過去，據說遊得過去的就是龍，所以世稱登上高位或科場得意為“登龍門”，或“鯉躍龍門”。