開始執筆寫《史記》在司馬遷的人生中是最重要的事，這年之後，漢武帝還是一樣地敬鬼神、求神仙，還是經常巡禮名山聖地，司馬遷也一直隨行。不過這些並沒有妨礙他的寫作，相反還因為接近各種曆史遺跡，可以探訪地方遺老，而使他的寫作更為活潑充實。
本來照這樣發展下去，司馬遷會有一個安靜而不寂寞的中年，可是5 年後的李陵案幾乎斷送了他的生命和事業。這件事改變了司馬遷的一生，同時也賦予了他一種生命的原動力，為他的事業增添了一種宿命式的衝擊。
我們有必要來詳細了解一下李陵案的始末。
自從元狩四年（前119 年）衛青、霍去病最後一次大規模出擊匈奴，迫使其遠遁之後，漢武帝南平南越、東征朝鮮，進行了一係列開疆拓土的努力。不過他對於北方的匈奴一直不敢掉以輕心，他的策略是孤立匈奴。他招攬遼東塞外的烏桓，駐在東北諸邊郡的塞外地區以監視匈奴，又聯絡匈奴西邊的烏孫以斷其右臂，對於其餘各國也都派使者前往籠絡，每年出使西域的活動都在五六次以上，每次的使節都有近百人。這一連串的外交攻勢確實令匈奴感到很大的威脅，經過將近20 年的休養，匈奴國力逐漸複原，又開始頻頻入侵。
漢朝在衛、霍兩將軍痛懲匈奴後，也實施了各種新的財經措施——鹽鐵公賣、均輸、平準等。這些措施造成的結果就是倉庫溢糧，“民不益賦而天下用饒”。
在這種情勢下，雙方再度爆發大規模戰爭已經是無法避免的。太初元年（前104 年），漢武帝所築的柏梁台遭天火，秋天又有蝗災大起，從關東向西飛到敦煌，自然界似乎已經為這場戰爭揭開了序幕。
李陵案中第一個登場的是外戚軍人李廣利。之所以稱李廣利為外戚，是因為他的妹妹李夫人受到漢武帝的寵幸（在衛子夫及早死的王夫人之後）。李廣利還有一個弟弟，即李夫人的哥哥李延年，他是個音樂家。李家從父母到兄弟姐妹都是樂人，以唱歌跳舞為生。起初李延年因為犯罪受了腐刑在宮中養狗。最愛幫漢武帝介紹女人的平陽公主，以“善舞”為名推薦李延年的妹妹入宮，後來李夫人果然得到寵愛，而李延年和李廣利也逐漸受到漢武帝的寵幸。如此看來，李廣利的出身背景與當年的衛青有些相像，不過他與衛青的軍事才能相比可就差得遠了。漢武帝一直想給李廣利一個爵位，但是高祖有遺訓“非有功不封侯”，無奈之下，漢武帝隻好讓李廣利領兵作戰，希望給他一個立功的機會。