司馬遷10 歲以前，絕大部分時間都是在龍門鄉下度過的。那是一段典型的鄉下小孩的生活：幫助大人耕田、放牛，和帶著泥土香味的夥伴們玩耍嬉戲，當然也免不了要接受家傳的基礎教育。
這10 年，在龍門西南方的都城長安，發生了一係列對國家有重大影響的事件。景帝崩，竇太後屬意梁王即位，年僅16 歲的太子劉徹在雲譎波詭中登上皇位，一個新的時代即將來臨。這時候的司馬遷隻有五六歲。一個五六歲的小孩根本不知道皇帝是個什麽東西，就算知道了，他也萬萬不會想到，自己長大後，竟然就在皇帝身邊做事，而且為這位皇帝做事，還真是“伴君如伴虎”。
劉徹是一位大有作為的皇帝，一生傳奇，卻又充滿矛盾。他即位後曾自稱平陽侯，微服出巡。好笑的是，他曾被當作小偷，淋了一身尿。他為遏止社會上流行的戰國養士之風，果斷地殺了關東大俠郭解。為了替祖宗雪恥，他下令集全國之力痛懲匈奴，但卻怕死怕得像個沒見過世麵的小村婦，任一些方術之士玩弄於股掌之間，然後“且戰且學仙”。他常歎人才不足，可是又往往因一點小過就濫加殺害。他常常因一時失察而釀成巨大慘案，爾後又很後悔。
司馬遷的一生，就是跟這樣一位皇帝相始終的。漢武帝登基後建立了中國帝王的第一個年號，叫“建元”。
這個名詞和“始皇”似乎有些異曲同工之妙。漢武帝和秦始皇嬴政一樣，統一四合，居萬人之上，尤嫌不夠，還要在曆史紀錄上拔得頭籌。事實上，根據司馬遷的描述，秦皇漢武還真有不少相似之處。
我們知道，秦始皇有一個一直被後人所詬病的行為，就是焚書坑儒。他這一把火燒掉了大量的先代典籍，這給司馬遷寫《史記》造成了很大不便。尤其是“戰國七雄”