“所有的皇帝、國王、貴族、騎士和市民們，假如你們有興趣了解這個世界上不同民族以及各個國家、地區之間的風俗差異，那就請拿起這本書讀一下吧。從這本書中，你們會驚奇地發現並感受到，大亞美尼亞、波斯、韃靼和印度以及許多其他國度的人們是怎樣的彼此相別。這本書將真實、準確地向諸位介紹。因為馬可·波羅，也就是威尼斯一位有學識、有身份的市民，他將在此講述自己的耳聞目睹、親身經曆。”
1299年，在熱那亞的監獄裏，那位名為馬可·波羅（1254—1324）的威尼斯商人就以這樣的口吻，開始向他的獄友——比薩的魯斯凱羅——講述他自己的東方旅行曆險記。也正是因為這本名為《世界奇跡》(1)的東方旅行報告，使這位講述者在德語區成為家喻戶曉、婦孺皆知的人物。從1271年到1299年，馬可·波羅與父親和叔叔奔波在絲綢之路上，進行著他們的中國之旅。通過他的旅行報告，這條連接歐洲和中國的重大貿易之路才進入歐洲人的意識，並且引起關注。
然而，這條道路，這條最早由德國地質學家費迪南·馮·李希霍芬(2)於1877年命名為“絲綢之路”的路網，其曆史卻更加古老、遙遠。這條路的曆史起點至少可以追溯到中國的那位旅行家、探險家和皇帝使臣張騫（前195—前114）那裏。張騫昔日曾奉漢武帝（前156—前86）之命出使西域，為抗擊不斷突襲、騷擾大漢王朝邊境的匈奴而尋求合作者。張騫曾兩次出使西域。第一次是公元前139年到公元前126年，他沿著塔克拉瑪幹沙漠進入費爾幹納盆地，前往大夏，也就是現在橫跨阿富汗、烏茲別克斯坦和土庫曼斯坦三國的巴克特裏亞(3)地區。張騫的第二次出使西域是在公元前115年到公元前114年，他再一次來到費爾幹納盆地，進入了粟特人的居住區（現在的吉爾吉斯斯坦和烏茲別克斯坦東部）。關於這兩次出使西域之行，張騫撰寫了一份詳盡的報告。在這份報告中，張騫對自己見到的許多民族和文化做了細致的描述和記錄。他這兩次出使西域報告的結論再次證明了這條從中國走向西方的商貿之路的意義，那就是：我們對自己人生的真知源自對他人人生之了解。