公元208年十一月初，曹軍追劉備到巴丘，再往東到了赤壁山的對岸，大軍駐紮在烏林。這時候，孫權坐鎮柴桑後方，劉備跑到樊口，劉琦在夏口，周瑜到了赤壁前線，跟曹軍隔江相對。
地理小課堂
●烏林
古地名，即今湖北省洪湖市東北長江北岸的鄔林磯。
曹軍的前哨眼看南岸的吳軍不多，將士們想占個便宜，給它一個迎頭痛擊，就派了一部分的戰船去試探一下。不料兩軍一交鋒，曹軍就敗下去，回到北岸。周瑜收軍結營，駐紮在南岸。好像滿天的烏雲，下了幾滴小雨，又停下了。
曆史追根究底
●結營
文中指安營紮寨，意味著在此地駐紮。現在“結營”意指營地活動結束。
曹操原來想利用荊州的水軍作為先鋒，帶動大批的北軍一下子就把吳軍壓住，沒想到剛一交鋒就吃了敗仗。他責問荊州的降將蔡瑁、張允：“為什麽東吳兵少，反倒占了上風？”蔡瑁回答說：“荊州的水軍好久沒操練了，青州和徐州的將士本來不慣於水戰，所以反為兵少的所敗。我說，隻要紮好水寨，操練十幾天，就是青州、徐州的士兵也準能學會水戰。”曹操覺得有理，就吩咐蔡瑁、張允兩個將軍去訓練水軍。
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●降將
已經投降的將領，有主動歸降的，也有被抓獲後被迫投降的。在古代戰爭中，更換主公的降將不在少數，有不少名將也曾是降將。
蔡瑁、張允先立了水寨，大船停在外圍，好像築了一座水城，小船在裏麵來往接應。北方人不慣於坐船，更別說在水麵上打仗了。曹操就讓荊州的將士為教練，幫著青州和徐州的士兵操練。一到晚上，戰船上點上燈火，照得水麵通紅，岸上的旱寨更是燈火相連，望不到頭。
五六天過去了，水寨裏的北軍還是不服水土，一碰到刮風，起了波浪，有不少人暈船，動不動就吐，飯更是不想吃了。岸上旱寨裏的北軍並沒受到波浪，可是情況也很不好。那年正趕上冬瘟，人還算死得不多，可是病倒的或者感到不舒服的也就不少。急得曹操一麵叫人準備大量的醫藥，一麵召集謀士們商議怎麽能防止暈船。