賈雨村從他寄住的破廟裏出來，正好看見隔壁的大戶甄士隱老爺倚著門在張望。賈雨村住的這破廟是在姑蘇城的閶門外邊。閶門外的十裏街仁清巷裏有個古廟，因為地方狹窄，所以人都叫它葫蘆廟，賈雨村就住在這裏。他是湖州人，爹媽都死了，想進京考功名，結果走到姑蘇這裏，盤纏就用光了，於是在這破廟裏住下。住下也得交房租啊，好在寫文章可以掙錢，就是寫寫書法，幫人起草個文章，靠這個為生，預備錢攢足了好進京趕考。至今已經一年多了。
賈雨村看見甄士隱老員外，連忙對這個大戶鄰居賠笑說：“老先生倚門張望，是街上麵有什麽新聞嗎？”
甄士隱是鄉宦家族出身，本地小望族，但是為人恬淡，不想考功名，每天飲酒賞竹，過神仙的日子，全靠吃田莊的租息過活，倒也清閑。膝下隻有一女，名喚英蓮，時方三歲。
甄士隱一看是賈雨村，平時也是經常聊天的，於是笑說：“哪有什麽新聞啊，我這是看孩子呢。”說完給賈雨村一看他抱著的小英蓮，“你來得正好，我正無聊呢，請到小齋一起談天。”於是叫人領孩子進去，自己拉著賈雨村的手，一起進了書齋。
倆人寒暄了幾句，忽然家人來報：“嚴老爺來拜見。”甄士隱連忙起來告罪：“不好意思，把賢弟邀進來卻不能多陪。請稍等一下，待會我回來。”
於是甄士隱出去陪客，賈雨村就在書房裏亂抽出些書看，借此解悶，忽然聽見外麵有女子咳嗽聲。雨村往窗外看，原來是個丫鬟，在那裏摘花，長得儀貌不凡，眉清目秀。賈雨村不覺得就看呆了。
那個甄家的丫鬟，摘了花，正要走，也看見窗裏的人了，雖然穿著舊的儒服，裹著一個破頭巾，但是生得腰圓背厚，兩道劍眉。這丫鬟連忙轉身回避，心想：“這人穿得這麽邋遢，卻生得如此雄壯，想來就是我們主子說的賈雨村了吧。難怪我們主子說他不會永遠潦倒的，難怪我們主子要周濟他呢！”