卻說袁紹回到鄴城以後，一病不起，到了建安七年，這一日，袁紹又吐血，昏倒在床。劉夫人慌救跑進臥室，救醒之後，見袁紹已經病危。劉夫人忙把審配、逢紀、袁尚叫來，跪在袁紹床前，商議後事。袁紹隻能用手指著，說不出話來。劉夫人說：“袁尚可以當繼承人嗎？”袁紹點頭。隨即，袁紹翻身大叫一聲，又吐血一鬥餘死。
隨後，審配主持葬禮，扶三公子袁尚做了大將軍、冀州牧。袁紹的長子袁譚，這時候在青州做青州刺史，聽到父親死了，於是也帶著親兵衛隊，到鄴城來守喪。袁譚是長子，卻沒有接班，心中不滿，於是和郭圖商議對策。忽然探事官來報，說曹操聽聞袁紹病死，於是領著大軍渡過黃河，北上來攻打益州。郭圖於是說：“如今曹軍壓境，還是等破了曹操之後，再跟袁尚爭冀州不遲。”
袁尚於是對袁譚說：“現在曹軍壓境，就請大哥和我，一起帶兵，前去迎敵。”袁譚答應。於是弟兄二人，各帶兵馬，南下到黎陽迎戰曹軍。雙方連戰數月，袁尚、袁譚最終戰敗。曹操帶兵追趕，一直追到鄴城。袁尚、袁譚反身迎戰，把曹軍戰敗。
曹操剛要再打，郭嘉說：“袁紹廢長立幼，袁譚、袁尚兄弟之間，互相爭鬥，各自有大臣幫忙。我們急著進攻，兩人就會團結一致，我們緩一些不打，他們就會相鬥。不如撤兵，等袁氏兄弟二人互相打起來了，再來討伐。到時候，可以一戰而定。”曹操覺得好，於是引大軍退回。
袁譚、袁尚見曹軍自己退去了，於是互相慶賀。袁譚又跟郭圖、辛評等人商議說：“我是長子，反倒不能繼承父業。袁尚是後母生的，倒當了大將軍，我心實在不甘啊。”郭圖說：“主公可以請袁尚來吃飯，埋伏刀斧手，趁機殺了他。”別駕王修說：“不可，兄弟是人的左右手。現在要對付曹操，把右手砍了，而說我必勝，這可能嗎？不要聽郭圖離間你們兄弟。”袁譚大怒，把王修喝退。然後派人去請袁尚。