劉備和諸將比如張飛、馬超、黃忠、趙雲、魏延都在漢中南部的山巒險要處紮營，堅守不戰，曹操來攻，很難攻下。
曹操屯兵時間已久，想要進攻，被劉備等將官據守，不能攻下，想要撤兵，又怕漢中被劉備得去，於是心中猶豫不決。正好廚師送上雞湯。曹操看碗中有一隻雞肋，因而心中感歎。正這時候，夏侯惇進帳，問今夜用什麽口令。曹操隨口說：“雞肋，雞肋。”夏侯惇傳令眾將，都用“雞肋”做口令。主簿楊修，一看傳令“雞肋”兩字，就教隨行的親兵，都收拾行裝，準備歸程。有人報給夏侯惇，夏侯惇很吃驚，就請來楊修，問：“你為什麽收拾行裝啊？”楊修說：“因為今夜的口令，就知道魏王就要退兵了。雞肋這東西，食之無肉，棄之有味。現在進攻不能取勝，留在這裏也沒有用，不如回去。所以我先收拾行裝，免得臨行慌亂。”夏侯惇說：“你真是了解魏王啊。”於是也收拾行裝。諸將知道了，都準備回去。
曹操當夜心裏很亂，睡不著，就到營寨中散步。見夏侯惇的軍兵，都在準備行裝，曹操大驚，急忙回帳，把夏侯惇叫來，問是這麽回事。夏侯惇說：“主簿楊德祖，預見大王要退軍了。”曹操叫來楊修問，楊修說因為“雞肋”而知道的。曹操大怒，說：“你怎敢造謠亂我軍心！”喝刀斧手推出斬之，把首級掛在轅門外。
楊修這人，確實捷悟。從前，曹操當了丞相的時候，給自己修一個丞相府，開始修大門，四邊兒都做好了，還沒裝門扇，曹操親自出來看，看罷，也不說話，就叫隨從在門上寫了個“活”字，然後，自己就溜達著走了。這門上的“活”字就這麽放著，匠人也無如其何。少頃，楊修上班來了，見了，就對匠人說：“你們快把這門拆了。”
匠人糊裏糊塗，因為他官兒大，隻好聽他的，拆完，問楊修：“大人，接下來怎麽辦啊？”