富蘭克林從小便接受長老會的教育，但是他在其中發現不少令人懷疑的論點，因此，他從很早以前就不再參加教會的集會，星期天是他的讀書日。但是富蘭克林並不懷疑上帝的存在，他相信靈魂不朽、惡有惡報、善有善報等教義。這些教義存在於每一種信仰裏，因此他對這些訓誡都很尊重。
在富蘭克林的閱讀中，他發現人們在列舉道德品質時說法不盡相同，有的人將它的定義放寬，有的人卻將它縮小。以“節製”來說，有人認為它隻局限在飲食方麵，然而卻又有人認為它的內容應該擴展到一切方麵，如愛好、欲望、情緒、生理或心理方麵，甚至連貪婪和野心也應該包含在內。當時，富蘭克林列舉了十三項必須遵守而且值得推廣的品德項目，每一項的後麵都附加幾段告誡，使它可以充分表達出富蘭克林為這些項目所下的定義。
這些道德規範的名稱和它們的含義如下：
一、節製：食不過飽，飲酒不醉。
二、少言：言必於人於己有益，避免無益的閑聊。
三、秩序：每樣東西應放在一定的地方，每件事物應有一定的時限。
四、決心：當做必做，決定之事，持之不懈。
五、節儉：於人於己有利之事方可花費，勿浪費一切東西。
六、勤勉：勿浪費時間，時刻做些有用的事，杜絕一切不必要的行動。
七、誠實：不虛偽騙人，思想要公正純潔，講話亦如此。
八、公正：不做有損他人的事，不要忘記你應盡的義務，做對人有益之事。
九、中庸：不走極端，容忍別人給予的傷害，將此視作應該承受之事。
十、清潔：力求身體、衣服和住所整潔。
十一、鎮靜：勿因小事、平常的或不可避免的事故而驚慌失措。
十二、節欲：為了健康或生育後代起見，不常行**。切忌過度傷體，以免損害自己或他人的安寧與名譽。