約翰·富蘭克林爵士在1845年率領兩艘船出航，目的是尋找西北航路。
這兩艘船曾隨英國一位大探險家到南極探險，是當時技術很先進且極有紀念性的船隻。
當時的約翰·富蘭克林是英國皇家海軍年輕的貴族將校，之前屢次參與西斯匹次卑爾根島和加拿大北部極圈內沿海地區的探險，早已揚名世界。
在約翰·富蘭克林生活的年代，北美地區得到了極大的開拓。探險隊陸續被派遣到北美各地，以開發海陸的新交通路線，或調查地理情況等。
從哈得遜灣出航到格陵蘭島，再穿越北冰洋諸島，到達白令海峽的西北航路的開發是很有必要的。西歐各國都看得出來開辟這條航路的重要性，所以許多航海家或探險家被派遣出去，但是嚐試了很多次，卻沒有人成功。
富蘭克林以悲壯的決心起航，希望能完成這一航路的探險。約60年後，阿蒙森以幾乎相同的路線向著未知的海域前進。即穿過戴維斯海峽，進入蘭開斯特海峽，到薩默塞特島度過冬天。
北極圈的漫長的冬季過去後，富蘭克林的探險隊繼續向前航行，在多利亞海峽，他們陷入險境。情況一如60年後阿蒙森的探險隊在白令海峽的九死一生。
在氣候多變的北極圈裏，最常見的就是狂風暴雪，船隻因為惡劣的天氣無法靠近滿布岩礁的島嶼，不能下錨靠岸，隻能任憑怒濤翻湧，如果再遇到驚天動地的冰河分裂，或冰山撞擊等，基本沒有生還的可能。
一連串的氣候造成的劫難過後，探險隊又麵臨著食物短缺的威脅。那時，航海的準備工作遠沒有現在科學而充分，富蘭克林爵士可能也沒料到會如此長期地被困在北極圈裏。他也許以為在北極圈裏過一個冬天，就能穿越北冰洋諸島，到達白令海峽，因此帶的糧食並不十分充足。當然，除了準備不充分之外，探險隊還存在一個幾乎致命的現實，那就是隊伍太過龐大了。人員多達169名，要支持這麽多人兩年的生活，得需要多少糧食呢？很快，饑餓的威脅降臨了。在對前途漸感無望之中，一位指揮官病死了。全體隊員的士氣也因此更加不振。陸續有人被餓死，隊員隻剩下105名。