17世紀的前二三十年，新教徒和以航海為生的省郡崛起，表明世界的重心已經從意大利和地中海轉移到了歐洲北部。這裏成了商業和藝術的新中心。經濟和藝術是息息相關的。最先出現的三度空間“寫實派”藝術於13世紀在意大利被開創，這是由新興的銀行家和商人大力支持的。誠如20世紀的著名藝術史大師肯尼斯·克拉克所說：“正像他們的經濟製度可以擴展直到今日，他們花錢訂購的繪畫也可以維持不墜，成為西洋藝術的中流砥柱。”
寫實的肖像畫也隨著經濟的變化而來，它是北歐人的發明。不過，許多要求尼德蘭名畫家揚·凡·艾克畫肖像的人都是意大利人，他們在國際羊毛業和銀行業擁有重要的地位。商人不僅是大方的主顧，他們也改變了委托作品的藝術風貌：實際的、腳踏實地的，他們推展藝術上的“現實主義”。
到了倫勃朗時代，荷蘭成為歐洲新崛起的最強大的經濟勢力。這股力量主要是由新的商人階層創造的，他們以自由的聯邦主義取代西班牙人的影響；以新教取代羅馬正教；以平民對“藝術”的大量需求，取代教會和貴族在藝術市場的壟斷。他們對肖像畫的胃口是永不滿足的，結果，在照相機發明以前的這段期間，荷蘭人的臉孔比曆史上其他人種更多地出現在畫布上。
倫勃朗是偉大的藝術家，而他父親卻是一個磨坊主，兩個兄弟是鞋匠和麵包師，一些人對此感到大惑不解。那麽倫勃朗是怎麽有機會成為一位畫家的呢？
1620年，荷蘭的藝術市場極為蓬勃，倫勃朗的父親發現了兒子在繪畫方麵的才能，於是極力鼓勵他從事繪畫。荷蘭代爾夫特的藝術家麥裏維德終其一生畫了上萬張的肖像畫。對於一位優秀藝術家的事業遠景，倫勃朗的父親知道的不會比別人遲。