一
李中堂的回憶，是從1891年的一個夏天開始的。
在那天，他終於忍不住發起了牢騷。站在他一旁聽他牢騷的，是他的下屬，就是直隸按察使周馥。那時候，李鴻章還是直隸總督兼北洋大臣。
周馥還記得，當自己進門的時候，中堂正在自顧自地吸煙，過了好一會兒，才終於意識到他的存在。中堂大人沉著臉，吞雲吐霧了一陣，才長歎一聲，喪氣地說：
“當初多虧有那醇王的支持，我北洋水師才有了如今這長足的發展。這一轉眼，醇王也走了一年多了。三年以前，醇王為表一片赤心，提議為太後修繕頤和園，以供她老人家歸政之後，能有個頤養天年的去處，還令我各地籌得巨款數百萬兩，本金注入銀行，以利息支付頤和園修繕之用。醇王曾對我說，等修好了園子，朝廷必將全力支持我北洋水師。而今，這園子修好了，可醇王卻早早地去了。”
李鴻章瞟了周馥一眼，又緩緩地抽了口煙。他的歎息聲穿透了煙霧。
“可歎那醇王走後，朝廷之中，就再也沒有支持咱們的人了。如今，我北洋水師正式成軍不過三年，越來越多的難題卻接踵而至。當年我正籌辦水師的時候，咱們的朝廷裏，那些個老頑固就對我嗤之以鼻，認為這水師花費過多，卻沒什麽實際用途。如今我水師威震中外，有著“東亞第一”的美譽，卻又有人說，這是我李鴻章一人之水師，非我大清國之水師。總之，這也不對，那也不對，玉山啊，我真怕這為朝廷鎮宅的利器就這麽難以為繼咯！”
周馥愣了一下，小心翼翼地問：
“聽中堂這麽一說，難道我北洋水師遇上麻煩了？”
李中堂咳嗽了兩聲，看著他點了點頭。周馥帶著滿臉疑惑，傾著腦袋追問道：
“中堂前幾天不是才得到皇上的褒獎嗎？卑職記得，皇上曾經稱讚您盡心盡責、漸臻周密。還說北洋水師的技藝均屬純熟。這可都是皇上說的呀！”