四十二
1901年，也就是光緒二十七年的十一月六日，古樸的賢良寺內，李鴻章倒下了。任務完成了，他卻在陣陣咳嗽之後，大口大口地吐起了血。他知道，操辦了二十五年洋務，在政壇摸爬滾打四十年，他這一生，在罵名中前行，也終於要在這罵名中，走到了盡頭。他就要閉上眼，永遠地睡去了。
但就在這臨別的前一刻，他最後一次用盡了力氣，為他所效忠的慈禧太後，留下了自己的全部心聲。
伏念臣受知遇最早，榮恩最深，每念時局艱危，不敢自稱哀痛，隻希望稍延餘命，重睹中興。如今懷抱著未遂的誌願而亡，實在難以瞑目。時值京師初複，鑾駕未歸，和議新成，東事仍然棘手。根本大計，各個方麵都令人憂慮。
竊念多難興邦，殷憂啟聖，伏讀屢次諭旨，舉行新政，力圖自強……
彌留之際，回憶中，他仿佛又看到當年那個意氣風發的自己，那個“三千裏外欲封侯”的自己。可是，油燈枯盡，一切都隨風消散。恍惚間，他用哀鳴般低沉的聲音，勾勒著自己的一生：
勞勞車馬未離鞍，臨死方知一死難。
三百年來傷國步，八千裏外吊民殘。
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。
海外塵氛猶未息，諸君莫作等閑看。
他終於還是緩緩地閉上了眼睛。胡同的盡頭，聯結著寬闊的大道。在這胡同裏，他走了二十五年，走了四十年，走盡了一生，卻依然沒能走到那裏，也依然不曾弄明白那個深奧的問題。接受了那麽多的恥辱，簽訂了那麽多的條約，在這曆史的長河中，他究竟算一個勤勤懇懇的忠臣，還是一個**裸的賣國賊？他頭頂的罵名，究竟會隨著時間的推移而淡化，還是會在越發逼近的明天，愈加深刻？
他最後一次反思著人生。他想起，在二十五年的洋務生涯中，他理所當然地，利用手中的特權，把一個又一個親戚和親信，安插在重要的崗位，他的家族產業，有千萬兩之巨。天下人因此而譏諷他“宰相合肥天下瘦”，那也許是他不能回避的腐敗與墮落。他的失敗終將無法挽回，亦將被時代遠遠地甩在身後，因為他的“進步”，本就是舊的。