斯大林格勒位於蘇聯歐洲部分東南部，是蘇聯南部重要的交通樞紐，頓河從它西邊流過，伏爾加河從它東邊流過。斯大林格勒北方是首都莫斯科，東方是蘇聯的腹地烏拉爾山區，東南方向是盛產石油的高加索，周圍富饒的土地是糧食的主要產地，是牽一發而動全身的戰略要地。斯大林格勒又是蘇聯南部重要的政治、經濟、文化中心，重要的軍事工業基地。在曆史上，這裏發生過多次重要戰役，1918 年，斯大林曾經在這裏指揮了著名的察裏津保衛戰。這是一座英雄的城市。
1942 年7 月17 日，德軍開始攻擊斯大林格勒。希特勒調動優勢兵力，一路軍隊進攻高加索，奪取重要的石油產區，另一路主力進攻蘇聯的鋼鐵煤炭等重工業的中心頓巴斯，進而指向斯大林格勒，企圖從南方包抄莫斯科。德軍投入的總兵力達620 萬人，飛機三千三百多架，坦克三千二百多輛。希特勒命令不惜一切代價奪取斯大林格勒。
斯大林決心保衛斯大林格勒，在艱苦的守城防禦作戰中大量消耗敵人的有生力量，同時積聚力量，準備反攻。7 月28 日，斯大林發布第227 號命令，號召千方百計地阻止德軍前進，為保衛蘇聯的每一寸領土，堅持到流盡最後一滴血。
德國軍隊瘋狂地撲向斯大林格勒，蘇聯紅軍節節抵抗，每一棟樓房、每一條街道，都進行著殘酷的爭奪。失守，奪回來。再次失守，再次奪回。德國軍隊每前進一公裏，都要付出巨大的代價。8 月23 日，德軍衝到伏爾加河河邊，把保衛這個狹長城市的蘇聯軍隊分割成兩塊。上千架德國飛機一天到晚野蠻地轟炸，油庫燃起了衝天大火，鐵路公路交通斷絕，工廠、學校、文化宮全被德軍炸毀，整個城市幾乎沒有剩下一所完整的房屋，到處是瓦礫和廢墟，成為一片火海。斯大林格勒被德軍從北、西、南三麵包圍，東麵是寬闊的伏爾加河。斯大林格勒城防委員會宣布全城戒嚴，建築街壘，號召居民共同保衛斯大林格勒。