石三伢子度過了無憂無慮的童年生活，到了上學的年齡，親把他送到舊式的私塾裏認字，讀四書五經，還起了個學名叫“芝”（後改為“潤之”）。從8 歲到16 歲，除去中間有兩年輟學務農毛澤東一共接受了6 年的傳統教育。
從前，私塾的學習方法主要是死記硬背，而且必須讀出聲來不得已，一群好動的孩子隻好坐在桌前，搖頭晃腦地念“之乎也”；至於課文有什麽含義，他們並不真正理解。就在一片“有無心”的誦讀聲中，石三伢子卻安穩地坐著，一雙亮晶晶的眼認真地盯著書上的字，薄薄的嘴唇緊抿著，似乎出了神。老師禁皺緊了眉頭，拍拍戒尺，叫石三到講台前來。那時，上課是一個學生到老師麵前單獨聽講。老師問道：“石三，你為什麽不好念書？”
石三回答說：“我念了，先生，用心念了。”
老師有些不高興了：“那我就要點幾篇了。”
下麵的學生都停止了讀書，想看看石三怎麽對付老師。
石三天真地望著老師說：“先生，您不用點，省得費神，我都得了。”
有人笑出了聲，以為石三說大話，少不得要挨老師一頓戒尺老師自然不信，哼了一聲，點了幾篇文章讓石三背。沒想到，三一口氣就背了出來，而且還告訴老師他對課文的理解。老師得不點點頭，心裏又驚又喜。從此，老師也就不再追究石三了，小夥伴們還特意給石三取了個外號叫“省先生”。
“省先生”雖然讀書不費勁，但要讓他遵守私塾的那一套陳規陋習，卻實在太難了。他討厭一成不變的背書和動輒得咎的規矩，還有老師生硬的腔調和他手上那可怕的長長的戒尺。石三在好幾個私塾裏念過書，老師們都對這個好思考、有個性的學生既喜歡又覺得頭痛。
有一次，老師有事要出去一會兒，讓學生們待在屋裏讀書。石三很快就把舊課溫習了一遍，還提前學了一篇，但老師還沒回來，夥伴們都在無精打采喃喃地背著枯燥的文言文，幾個大膽的在聊天，偶爾打鬧一番。石三聽到窗外的鳥叫，再也坐不住了，便一聲不吭出了門，來到後麵的山上。