在“**”期間，把劉少奇和鄧小平等一大批老革命家打倒，是毛澤東晚年被林彪、江青利用所犯的一個大錯誤。但是，他對鄧小平一直懷有一份特殊的感情，因為在江西蘇區時期，鄧小平在他最困難的時候支持過他。所以，在江青等人要開除鄧小平的黨籍時，毛澤東出麵保護了鄧小平。
林彪事件之後，毛澤東十分懷念那些跟他一起南征北戰的老戰友。1972 年1 月，陳毅元帥病逝，江青一夥千方百計限製追悼會的規模，毛澤東卻在追悼會開始之前，抱病趕到了會場。他潸淚下地對陳毅的夫人張茜說，陳毅是一個好人，是一個好同誌，示了他對戰友的懷念。同時，他還表示，鄧小平的問題屬於人民部矛盾。
從此以後，要求鄧小平複出的呼聲出現了。1972 年8 月，澤東在鄧小平的來信上，列舉了鄧小平在曆史上的功勞後說：“些事我過去講過多次，現在再說一遍。”表示了他有意讓鄧小平出的願望。
終於，在毛澤東的親自幹預下，1973 年春天，鄧小平結束“流放”生活，回到了北京。當鄧小平第一次在公共場合露麵時世界都為此感到了驚喜。人們預感到，中共中央又要有一次大人事變動了。
3 月12 日，中共中央發出了《關於恢複鄧小平同誌的黨組生活和國務院副總理職務的決定》，鄧小平正式複出。12 月，毛東又應葉劍英的請求，讓鄧小平參加軍委工作。這年的年底，毛東在向各大軍區負責人介紹鄧小平時說：我現在請了一位總參謀長。他呢，有些人怕他，但是事比較果斷。他一生大概也是三七開。你們的老上司，我回來了，政治局請回來了，不是我一個人請回來的……毛澤東對鄧小平的評價是兩句話：柔中寓剛，綿裏藏針。
鄧小平的再次回到中央領導崗位，使得黨和軍隊的老同歡欣鼓舞，可是對江青一夥來說卻如同當頭一棒，眼看著鄧小重新主持中央工作，他們恨得咬牙切齒，多次在政治局會議上難，刁難和攻擊鄧小平，而且還利用輿論工具，攻擊和影射鄧平和力主鄧小平複出的周恩來，甚至**裸地跳出來，派王洪去長沙告“禦狀”。但是，毛澤東沒有理會“四人幫”，他不僅嚴地批評了江青一夥，而且還當著周恩來的麵誇獎了鄧小平，決定由鄧小平出任國務院第一副總理、中央軍委副主席和軍隊總參謀長。實際上，鄧小平是在周恩來總理病重期間，主持國務院工作的。