一天，太子偕同這些貴族少年去郊外遊玩，他把這批少年支使到一邊，自己獨坐在一株閻浮樹下沉思，他所見過的老、病、死的慘狀一一浮現在腦際。人生短暫，變幻無常，但是卻沒人能明白這生死、起滅無常的轉變道理，隻知終日拚命追求。人們都看得到別人的老、病、死，也知道恐怖，但是卻不去想自己生命的短暫，依然為名利而執著，為不真實的娛樂戕害身體，這真是悲哀呀！他已看穿世間就是個苦海，不能再像一般人那樣隨著時間浮沉，他要戰勝這轉瞬即逝的青春年華，要征服可怕的老、病、死，不能眼看著世人永遠受苦，要求得解脫大道，拯救這些沉溺在五欲苦海中的人們。
這時，恰巧有個修行者經過他麵前，太子站起身迎上前去，恭敬地問道：“請問你是什麽人？為什麽你的穿著跟一般人不同？”
“我是出家的沙門（梵語，就是出家修道的人），為求解脫而出家的。如今我沒有了家庭的束縛，我遠離了老、病、死的苦惱，我企求不生不滅、眾生平等的境地。我現在隱居在寂靜的山林裏，遠離塵囂，斷絕了世間的名、利、財、色欲望，我的心目中沒有美醜、好惡之分，因為我已消除了自我觀念。別人遇到的苦難，我感同身受，所以會盡力去解救他，但是沒有追求回報的心理。”沙門滔滔不絕地說。
太子聽罷，滿心歡喜。因為他也有遠離欲念，尋求解脫之道的想法，他也有救度眾生的宏願，隻是不知該如何去做，幸好今天遇到了這位沙門，可以向他請教一番。於是他抬起頭想要討教一些問題，誰知他抬頭一看，已不見了沙門的蹤影。太子認為這一定是佛化身沙門來點化他的，於是心裏便有了一個無可改變的決定。
太子回到宮中，立刻去見了淨飯王，懇切地稟告說：“父王，我已領悟到，這個世界就是老、病、死的積聚和連續，不論是貧富貴賤，誰都不能避免。雖然相聚時有歡樂，但終究還是要別離的。我希望能求取解脫人生苦海之道，懇求父王準許我出家吧。”