公元756年，長安陷落。玄宗暫時躲避在漢中，下詔給他的十六子永王璘，任命他為山南東路、嶺南、黔中、江南西路四道節度采訪使，兼江陵郡大都督。隨後，永王璘便招募兵馬數萬，再加上江南物阜民豐，皆任他掌握支用，這令永王璘躊躇滿誌，儼然是霸據一方的君王。
當時太子李亨在黃河上遊靈武召集西北邊地精兵對賊作戰，朝中臣將紛紛勸他登基即位。於是太子即位於靈武，這便是後來的肅宗。
肅宗察覺永王勢力日漸擴張，霸據一方，唯恐日後演變成一股難以控製的力量，於是下令，命永王前往四川，但永王自恃兵強馬壯、富庶一方，竟抗命不從，仍擁兵江南。
公元757年，永王璘大軍直抵潯陽，想要與肅宗爭奪皇位，於是沿途大事求才。永王早已聽聞李白的大名，於是到了潯陽後極力要征召李白入幕。永王三次召見李白，令他限期報到，否則將以抗命之罪處置。
當時李白身體狀況不太好，而且對現實政治已失去了信心與興趣，所以並不想入永王幕，但又不得不應命前往。
李白成了永王幕僚後，在永王的大軍中，看到永王的部下士氣高昂，將士們英姿勃發，頓時又燃起了昔日的政治理想，他認為濟世天下、造福百姓的夙誌終於有機會實現了。但通過連日的觀察，他覺察永王動機不止驅除胡虜這麽簡單，於是他作詩以諷諫，暗示永王不要擁兵作亂。
龍盤虎踞帝王州，帝子金陵訪故丘。春風試暖昭陽殿，明月還過鳷鵲樓。——《永王東巡歌其四》
試借君王玉馬鞭，指揮戎虜坐瓊筵。南風一掃胡塵靜，西入長安到日邊。——《永王東巡歌其十一》
李白雖然希望得到永王的重用，但他希望待功成名就之時，他李白也好，永王也好，都要終歸隻能是大唐的藩王和臣子而已。