天寶十二年（753年），就是杜甫與鄭虔相交的那段時間裏，長安秋雨連綿，關內一帶洪水泛濫，大片農作物被淹，收獲無望。整個長安城都處在一種憂慮的狀態中。
不久後，米價暴漲，政府從太倉中撥十萬石米低價賣給百姓。杜甫也每天到太倉買米，可見他的生活也過得相當困頓，可是隻要有一點錢，杜甫就會去買酒，然後邀鄭虔一起暢飲。
飲到痛快淋漓時，杜甫不免對鄭虔訴說心中的苦悶，一心求取功名卻屢次落第，如今生活日益困頓，真是一事無成。鄭虔安慰杜甫說，求取功名要有耐心，千萬不能急躁，而且有時候還要看運氣。他勸杜甫不要氣餒，堅持下去就一定有希望。不過杜甫似乎已經對仕途失去了信心，他想效仿漢代的司馬相如，就算淪落到賣酒為生，也要以文名流芳於世。鄭虔知道，杜甫雖然說著絕望灰心的話，但是他的心裏仍然對仕途有所期盼，這不過是宣泄悲憤的情緒而已。
酩酊過後，杜甫回家寫了首詩送給鄭虔，作為兩人相聚的紀念。詩中他把醉酒時的談話都寫了進去，他的矛盾、他的掙紮，字裏行間都看得出來，一方麵他羨慕別人功名有成，一方麵又覺得就算有了功名，也不過是後世人茶餘飯後的談資，又有什麽意義呢？詩中雖然有矛盾的地方，但仍可以看出杜甫吐露的隻是一時鬱悶，最後他還是選擇之前選擇的道路。可憐的是為了這坎坷難行的仕途，杜甫的心靈長期忍受著煎熬，這種苦痛也隻有知交好友能夠了解吧。
這首詩杜甫寫得很慢，完成之後還吟詠再三，斟酌字詞，直到他認為滿意為止。杜甫對作詩的態度是極其認真而追求完美的，同時，他又是一個很多愁善感的人，風光水色、氣候變化、生活瑣事等都能產生比常人更深刻更敏感的心緒，有了感想，便皆可入詩。杜甫還比一般詩人多看到了一層社會現實，他對“民生之多艱”深有體會，自己也一直身處其中，這使得他總是愁腸萬結，因此，這首贈鄭虔的詩也充滿了愁緒：