開元二十三年，即公元735年，杜甫返回鞏縣參加科舉。
在這裏，我們有必要闡述一下科舉製度。科舉製始於隋朝，到唐玄宗時已日臻成熟。唐朝的科舉分為常科和製科兩類。常科每年舉行，製科則是皇帝臨時設置的科目。常科的考生有生徒和鄉貢。常科名目很多，依據應舉人的條件和考試內容分為秀才、明經、進士、明法、明書、明算等科。生徒是在國子監（國子學、弘文館、崇文館）、各地學館入學考試合格的學生；鄉貢則是通過府試、州試的人，又稱舉人（頭名稱解元）。通過尚書省的省試者稱為進士及第，頭名稱狀元，其餘分甲第和乙第。
常科考試的主管機關是隸屬於尚書省的禮部，因此稱為“省試”。主持考試的是禮部侍郎，每年固定舉行考選一次，時間定在十一月內。凡士人想要取得應考資格的，除了由學館舉薦外，就隻能通過一層一層的考試向上選拔。常科中以“進士”“明經”兩科最盛，又以“進士科”為最尊貴。
當時縉紳人士雖也高官厚祿，然而如果不是經由進士之途，總會感到遺憾。中進士也是很難的，每次投考的都有兩三千人，取錄的往往不及百分之一，於是有“三十老明經，五十少進士”的諺語。據史書記載，杜甫投考這一年，進士隻取錄了27人。
杜甫入試的資格是經由地方州縣官府逐層考選士子，送至禮部的“鄉貢”。年輕時的杜甫還頗有些輕狂自負，他認為以自己的學識和才華，即便不能狀元及第，考取進士還是比較有把握的。基於這種心理，杜甫並沒有像其他學子一樣戰戰兢兢地複習。不過對於這次考試，他還是很看重的，他希望借由科舉的途徑走上仕途，以繼承家族傳統，同時也希望實現自己的理想抱負，不辜負祖父的諄諄教誨。