有一天托爾斯泰做了一個夢。在夢中，俄國人民視擁有私產為偷竊行為，他們認為土地私有製度應該被廢止，應該像高加索地區的貧民那樣，共同擁有一處土地，過著平等均享的生活。夢醒之後，他還是一個擁有大片土地的領主，貧民們依舊衣衫襤褸，不停地在勞作；而不工作的領主們，卻在菩提樹蔭下喝著美酒。
形成這種不平等現象的根本原因就是土地私有製。托爾斯泰一想到貧民們拚命工作，卻無法三餐溫飽；而他……他為自己這樣富足的生活而感到罪惡。他覺得沒有任何一件事能使他內心感到快樂，人生也沒有什麽值得期待的了。這些困擾一直侵襲著托爾斯泰的內心，他時常像瘋子一樣念念有詞、喃喃自語。
托爾斯泰開始大量閱讀古今的哲學書籍，希望能在其中找到答案，然而它們對他的處境毫無幫助。
托爾斯泰認識的貧民中，他覺得有一位自始至終都非常優秀。
他的名字是殊達耶夫，托爾斯泰認為他充滿了基督的博愛精神。據說殊達耶夫從幼年開始，心地就非常善良，一看到可憐的人或不幸的事，就馬上伸出援手。幼年時他的父母經常爭吵，殊達耶夫一直在中間作為一個調和者的角色，他的勸說常常能讓雙親和好如初。
殊達耶夫結婚後，找到一份石匠的工作，三年後便已有了一些積蓄。他偶爾也思考自己的生活方式，發現他的生活沒有一點精神調劑，於是他開始鑽研《聖經》。在這個過程中，他發現當時的教會，以及自己身邊的一些教徒們都充滿了謊言。
有些教徒隻是嘴上說著信仰，行為上卻忘了真正的教義。殊達耶夫認為這種現象是不容許的，應該確實地在日常生活中貫徹信仰，絕對不能言行不一。至於去不去教堂，則可隨個人意願。
殊達耶夫深信“正義”、“真理”、“愛心”比任何東西都重要。他覺得做生意如果沒有正義，就會失敗，於是他把自己貸款給別人的票據撕碎拋棄，把僅有的1500盧布現金分給貧困的人，然後輕輕鬆鬆地回到故鄉去，打算做回一個貧民。