當時元世祖忽必烈為了鞏固統治，正在南宋官員中大量搜羅人才。有一天，他在朝堂上向文武百官問道：“南北丞相，誰人最賢？”
大家回答說：“文天祥乃當今人中之鳳也，南宋人中無一及其項背者。”
元世祖早就知道文天祥的忠貞，如今聽到這些話，更想用他做丞相了。於是王積翁和謝元昌立刻寫信婉言相勸。
文天祥的回信很快就來了，他說：“我知道諸君的心意，但是如果我今天變節，歸順元朝，必定遺臭萬年。”
王積翁知道沒有任何辦法可以動搖他的心意，於是奏明世祖皇帝說：“文天祥對宋朝忠心耿耿，是個剛直不阿的丞相。如果主上以禮待之，將他釋放，陛下便會落得一個寬容惜才的美名，到時候一些有識之士必將紛紛歸附。”
忽必烈聽了沉默良久，關於文天祥是留著還是處刑的問題，意見太多，忽必烈還想等等看，於是對王積翁說：“讓千戶好好侍候他的茶飯。”
粗食、美食對文天祥都是一樣，他看見獄卒突然送來精致的飯菜，便托人告訴王積翁說：“我文天祥不吃官飯已有好幾年了，元朝為我準備的酒飯，我堅決不吃。”
到了這個地步，大家都死了這條心，不敢再說什麽勸降的話了。
文天祥在兵馬司住得久了，裏邊的人跟他熟了以後，都非常尊重、敬愛他。獄官長李指揮和魏千戶對他特別好，甚至請他寫些字畫，下下棋什麽的。尤其是無聊的日子裏，大家就聚到他這邊來，聽他講故事。
至元十九年（1282年），文天祥兩眼已經昏花，但他坐在土室裏，依然朝南不朝北。
王積翁想聯合幾個人向忽必烈求情，把文天祥放出來。
留夢炎私底下對王積翁說：“你別看他病得那個樣子，但他仍然是那個在贛州起兵勤王、在京口九死一生的人。文天祥的倔強脾氣改不了的。如果我們保他出來，將來出了亂子，你擔當得起嗎？”