晉國位於山西省，還包括晉、冀、豫交界處的一部分土地，是春秋時的大國之一。
孔子尚在衛國之時，晉國中牟的地方官佛肸曾特地派人送來一封書信，大意是現在晉國四卿之一的趙氏意圖篡位，而我佛肸世代為晉民，不願助趙氏逆君犯上，因此準備在中牟起義，以保護晉室，懇請孔子前往晉國阻止趙氏作亂。中牟在今河南省鶴壁市西。
晉國自君王下設有六卿，同掌朝政。當時趙氏的宗主名鞅，世稱趙簡子。他確有篡奪君位的意圖，此時正在攻打六卿之一的範氏和中行氏。但是佛肸的心思也並不像他信中說的那樣大義凜然，他占據中牟，完全是想借三卿內亂之際，坐收漁利。
孔子收到信後，心想自己到處不得誌，政治理想始終沒有實現的機會。如果佛肸真是當世豪傑，倒可以和他共圖尊周攘夷的大計，因此很想前往相助。
子路看到這種情形，對孔子說：“我曾經聽夫子說過，那個人本身在做不好的事，君子是不會去加入的。趙簡子固然有竊國的野心，但佛肸自據中牟，也是犯上作亂。夫子為什麽要去幫助這樣一個人呢？”
孔子說：“我是說過這句話。但是如果真的意誌堅定，再怎麽磨礪也不會有所損耗；如果真的心境清明，再怎麽汙染也不會變黑。所以不管到哪裏，都不要在乎外界的條件如何，而要保持自己內心的東西。我可不像一個匏瓜，豈能掛在那裏中看不中吃呢。”
匏瓜就是葫蘆，它到老熟時，皮質堅硬，去掉裏麵的瓤，可以做盛水的用具。它生長時，係在藤上，不被人摘食。孔子的意思是說，他不能像匏瓜那樣懸係著，而成為不可食之物，比喻他不願在世間做無用之人。
子路理解孔子的意思，但佛肸實不是正直忠厚之人，所以一再諍諫，並指出佛肸與陽貨其實是同一類人。孔子生平對陽貨之流最為憎惡，於是往晉一事就此作罷。