林肯出生的那個時代，適逢美國即將步入強國之列。美利堅合眾國自1776年脫離英國獨立以來已經過了30多年，最初美國的版圖隻有今天的八分之一。
北美13州本來是英國的殖民地，在哥倫布（1451—1506）發現新大陸90年後的1585年，最早的一批英國移民抵達北美。
率領這批移民團最早來到這塊土地的，是沃爾特·雷利（約1552 —1618）。一年前，雷利的一個親戚曾來到這裏考察，他眉飛色舞地對雷利描述說：“那裏到處是高高的雪鬆、成串的葡萄、悠閑自在的鹿、歡蹦亂跳的兔子和各種各樣叫不出名字的家禽。”雷利等人在現在的北卡羅來納海岸登陸，並把這塊土地命名為弗吉尼亞（意思是處女地）。他們不辭辛勞，一心想在此建立殖民地，卻不幸被疾病、惡劣的生存條件以及薄弱的意誌打敗了。
至於比英國人更早抵達新大陸的西班牙人及葡萄牙人，情況也大致如此。
哥倫布發現大西洋沿岸的新大陸後，西班牙一些喜愛冒險的人也紛紛橫渡大西洋前來這裏。在哥倫布發現新大陸後的21年，也就是1513年，西班牙探險家巴爾博亞（1475~1517年）也曾橫渡巴拿馬地峽，抵達西太平洋沿岸，現在巴拿馬運河東岸的巴爾博亞城就是以那位探險家的名字命名的。
與此同時，以科爾特斯為首的一群亡命之徒，也借著武力，把居住在墨西哥尤卡坦半島的瑪雅人毀滅了。此外，皮薩羅也征服了南美的印加帝國。
瑪雅及印加人都具有悠久而卓越的文化，可是西班牙的冒險家卻對這些不屑一顧。他們一味地燒殺搶掠，隻是為了搶奪金銀珠寶。
後來，當西班牙人知道這些國家蘊藏著豐富的銀礦後，就陸續前來，依靠強大的武力奴役著當地土著，逼迫他們大量采掘銀礦，然後通過輪船運回本國。很快地，西班牙就變成了當時歐洲最富有的國家。