唐朝初年，高祖消滅了薛舉、李軌兩方割據勢力後，下一個目標就是攻下劉武周軍。劉武周早就對長安虎視眈眈了。在突厥的支持下，占據河東（今山西）的劉武周自立為王，並接受了突厥首領賜予的“定楊可汗”的稱呼，軍事實力大大增強了，不僅兵員眾多而且兵強馬壯，足以與唐軍相抗衡。
劉武周原本是一個小混混，因為與一位隋朝太守的侍妾私通，怕被太守發現了治罪，隻好起來造反，並沒有什麽宏圖大誌。他手下有兩名驍勇善戰的將領，一個是宋金剛，另一個就是尉遲敬德。
山西隸屬太原府，李淵在長安稱帝後，大本營一直交給麽兒齊王李元吉治理。
李元吉是個不愛管理政事的人，他對所轄境內有人造反的事根本不放在心上。他最關心的事就是狩獵，他曾不止一次地公開對部下說：“我寧可三天不吃飯，絕不能一日不打獵。”有時因為處理公事沒時間去狩獵，就當街射箭，嚇得路人呼天喊地、四處亂躲，李元吉卻樂得拍手大笑。
一天，士兵來報劉武周率五千騎兵前來攻打太原城時，李元吉撫著手上的弓箭輕鬆地說：“張達，你帶一百名步兵去擋擋吧。”
張達一臉的難色，說道：“大王，不要開玩笑了，五千騎兵用一百步兵去抵擋——”
“不要囉唆，我想他隻是來鬧著玩的，你去好言好語一番，把他們打發走不就得了嗎？”李元吉不耐煩地大吼。
張達隻好領了一百名步兵前去迎戰，越想越覺得害怕，索性就投到劉武周帳下，當起劉軍攻打太原的前鋒來了。
李元吉得到消息後豪氣萬丈地對部下說：“我帶著精兵前去迎戰，你們領著剩下的人守城吧。”結果他偷偷收拾好金銀財寶，帶著妻妾連夜逃回長安。不久，太原府就落入劉武周手中。