什列斯威格和荷爾斯坦的問題很複雜也很難解決，這兩個地方位於德國北方，近接丹麥國境，麵積不到2000平方公裏，人口不過百萬，但是關於這兩個地方的歸屬權和政治地位等問題，經過了幾百年的紛爭仍沒有一個定案。該區的居民大多數是德國人，也有一些丹麥人，所以德國國內主張收回該區。俾斯麥知道，該區的重要性在於它有麵臨波羅的海的基爾良港，如果能把該地的地峽開鑿成運河，就能連接波羅的海和北海。
奧布斯坦公爵提出這兩個地方的主權問題時，與丹麥發生了糾紛，俾斯麥看到有機可乘，就逐步展開了他的吞並計劃，這是1863年年底的事。俾斯麥決心出兵占領這兩個地方，這也是統一德國的第一步。
同時，俾斯麥也想趁機試試他反對議會強行擴充軍隊後的實力究竟如何，但該事涉及的外交問題很微妙，盡管小小的丹麥軍力不值一提，但歐洲列強的態度會如何？這是個需要考慮的大問題。
對於普魯士擴張勢力的舉動，法國會不會坐視不管？俄國可能會因為俾斯麥這些年來的親俄政策而保持中立，但是英國估計不會袖手旁觀，尤其是奧地利，很可能會從背後偷襲普魯士。而其他德國各邦又會不會讚同此舉呢？此時該是俾斯麥展現其非凡外交手腕的時候了。他就像變魔法一樣，誘使奧地利與普魯士聯合，組成普、奧聯軍，進駐了什列斯威格及荷爾斯坦。
眼看著普、奧兩國聯合宣戰，英、法、俄也不敢輕舉妄動，因為如果要出麵幹涉，必會牽連到德國國內的內政問題，另外，在普奧聯合的情況下縱使勝利了，什列斯威格與荷爾斯坦兩地也不會被普魯士獨占。所以拿破侖三世決定采取觀望態度，英國政府也決定保持中立。
在普魯士國內，俾斯麥也麵臨著許多難題。首先是說服國王裁定該次戰役，因為俾斯麥對議會說明吞並什列斯威格和荷爾斯坦兩地的問題時，威廉一世曾反對他，說：“我對這兩個地方沒有任何權力！”