瓊州昌江金牛嶺下，原本的荒草沃野處已經立起一座屋舍粗陋的城鎮，看起來跟任何拓荒新城沒太大區別，可這城鎮外圍著的一圈木柵，還有若幹來回巡遊的兵丁，顯露出這座城鎮的不同。
鎮裏一座屋舍外，一個穿著灰藍中襖，戴著半簷圓帽，蹬著長筒馬靴，看上去像是英華內衛軍官的男子，正艸著一口京腔，對一個倚在門邊，低垂頭顱的女子訓話。
“有什麽心結呢，早早消了，跟天王低個頭，說聲軟話，我桂真還能幫著遞遞。嬌滴滴的大姑娘，老是悶在這勞力營裏，也不是什麽好事……”
“茹喜無話可說，一切都是命。這勞力營裏也非茹喜一個女子，天王規矩森嚴，桂大人盡忠職守，茹喜不得好事，卻也沒遇上什麽壞事，這……也就夠了。”
那女子正是馬爾泰-茹喜，低眉順目地婉拒了桂真的“好意”，桂真很遺憾地搖頭走了。
“管領對這婆娘百般照顧，竟還是油鹽不進，太不識趣！要不讓小的們夜裏直接包起來，送到管領**？”
隨從們迎上來，見桂真皺眉，有人諂媚進言道。
“糊塗！”
桂真一腳將這人踹了個馬趴。
“別當我前頭的話是虛的！這茹喜跟天王的關係可不一般，被丟來昌江時，押送之人專門說了，天王是要給她個教訓！這話是什麽意思！？她就是天王的禁臠！”
桂真前半截話是篤定的猜想，後半截是悠悠向往。
“她準是拒了天王的好意，被天王發落到這裏，若能勸得她回心轉意，天王歡喜，我的考察期怎麽也能減了一半。”
隨從也都是旗人，聽得“考察期”一詞，也都喜上眉梢，他們都是桂真下人，桂真早些從這個蠻荒之地脫身，他們也能跟著一起回到繁華人間。
瓊州昌江縣這處被定名為“石祿城”的所在，竟是滿山鐵礦，李肆將曆次大戰所得的數萬俘虜，連帶數萬廣州旗人全拉到這裏，造港修路，開礦築城。半年間一座城鎮就拔地而起，同時也有源源不斷的礦石，沿著修好的水泥路，運到西麵海港。