哈薩克汗國建立後，吸引了周鄰大量遊牧部落紛紛前來加入。隨著汗國的壯大，到15世紀末，一個有共同名稱、共同語言、共同地域、共同經濟生活和表現於共同文化上的共同心理素質的穩定的哈薩克民族最終形成。到1589年，哈薩克人及其分布地區已區分為三個“玉茲”(血緣的部落聯盟)：即大玉茲、中玉茲、小玉茲，即清代文獻中的右、左、西三部。其中的中玉茲(哈薩克斯坦中部地區)和大玉茲(七河流域)臣服於準噶爾部。而小玉茲(西哈薩克斯坦)則於1731年被沙俄吞並18世紀中葉，清朝平定了準噶爾部叛亂，解除了哈薩克來自準喝爾的威脅。哈薩克三玉茲先後表示歸順清朝，特別是中玉茲和大玉茲，與清朝的關係更為密切。
18世紀中葉起，沙皇俄國開始不斷侵略中國，並侵入哈薩克草原和原屬清伊犁將軍管轄的巴爾喀什湖以東、以南地區。從1864至1883年，沙俄以訛詐和軍事威脅手段，迫使清政斧簽訂一係列不平等條約，按照條約中“人隨地歸”的規定，侵占了原屬中國的哈薩克族及其居住地區。麵對俄國入侵，哈薩克族人民曾和疆省各族人民一起為維護祖國統一，反抗沙俄侵略做出過重要貢獻。19世紀後半葉，沙俄以武力征服中亞，強迫清朝政斧簽訂一係列不平等條約，割占中國西北大片領土，使大批哈薩克牧民遭受到殘酷統治。哈薩克人民不畏強暴，多次起義，沉重打擊了沙俄在中亞的統治。
第一次世界大戰使沙俄最終垮台，新上台的蘇俄政權雖然表麵上宣布放棄沙俄侵占中國的領土，但實際上絲毫沒有放棄一寸哈薩克的土地，蘇俄在西進波蘭和南下土耳其受阻之後，便將侵略矛頭轉向了東方，遭到了中國的有力反擊，在中國和曰本的聯手打擊下，蘇俄不但在中、東西伯利亞吃了大虧，而原來強占的哈薩克土地，也被迫吐了出來。