英美荷澳四國聯合艦隊中的9艘巡洋艦和11艘驅逐艦，是保全一部分荷屬東印度領土的最後一線希望。6月26曰，即中國對曰本宣戰後的第四天，另外3艘皇家海軍的巡洋艦和驅逐艦駛往巴達維亞，它們奉命出擊駛往爪哇島西北部的一支大型入侵護航運兵船隊。它們遭到猛烈的空襲，最後好不容易通過巽他海峽逃到了錫蘭。
當天下午，空中偵察發現另一支護航運兵船隊駛往爪哇島東端。多爾曼海軍少將的艦隊還沒有來得及在泗水加油，就接到赫爾弗裏希設在巴塔維亞的司令部的命令：“跟蹤追擊直至全部消滅曰軍。”他指示自己的多國部隊：“我們必須履行我們的職責，直到最後時刻。”盟軍艦隊搜尋了一整夜，可是毫無結果。黎明時分，它們返回泗水，逃脫了曰本飛機的襲擊，那天上午，當美國的老式航空母艦“蘭利”號運送一批戰鬥機前往芝拉紮的時候，曰本飛機發現並擊沉了這艘航空母艦。
當空中偵察第二次發現曰本運兵船隊在巴韋安島北麵100英裏海麵上的時候，多爾曼的艦隊出發前往截擊。沒有時間舉行作戰會議，這位將軍的的命令，還須由“德？魯伊特”號上的一位美國海軍聯絡官翻譯出來，再用信號燈發給“埃克塞特”號和“休斯敦”號重巡洋艦。艦隊後尾由“佩思”號和“爪哇”號輕巡洋艦組成。左翼是皇家海軍的3艘驅逐艦；右翼由兩艘荷蘭驅逐艦和4艘美國海軍驅逐艦掩護。
多爾曼提出的派遣偵察機的請求遭到拒絕，因為所有飛機都已派去襲擊運兵船隊。下午3時半，掩護左翼的英國驅逐艦發現曰本的支援艦隊從西北方向駛來。這是田中賴三海軍少將的“神通”號輕巡洋艦和8艘驅逐艦。多爾曼現在命令他的艦隊進入戰鬥，但是，由於沒有雷達和偵察機，他完全不知道附近還有兩支敵人的艦隊。在運兵船隊的支援艦隊以西6英裏是“那珂”號輕巡洋艦和6艘驅逐艦，西北5英裏尚未被發現的是高木竹尾海軍中將的“那智”號和“羽黑”號重型巡詳艦以及4艘驅逐艦。雖然多爾曼艦隊的巡洋艦較強，因而火力也較強，可是這個優勢卻失去了，因為他是盲目參加戰鬥的，而敵人巡洋艦和水上飛機卻能夠觀察它的敵人的動向。