卻說元顥自銍縣出發，轉戰入洛，共取三十二城，大小四十七戰，無不獲勝，這都出之陳慶之的功勞。哪知他忘恩負義，潛生貳心，私與臨淮王彧，安豐王延明，密謀背梁；因此待遇慶之，亦漸不如前。慶之已微察隱情，預為戒備，且入朝語顥道：“我軍不滿萬人，遠來至此，幸得成功，人情尚未盡服。彼若知我虛實，調兵四合，如何抵禦？不如速啟南朝，更請濟師。如北方有南人陷沒，應敕諸州送入都中，兵多勢厚，方可無虞。”顥支吾對付，轉告安豐王延明。延明道：“慶之兵不過七千，已是難製，今若更添兵力，怎肯再為我用？大權一去，事事仰人鼻息，恐元氏宗社，要自此顛覆了。”顥乃遣使上表梁廷，但言河北河南，同時戡定，隻有爾朱榮一部，尚敢跋扈，臣與慶之自能擒討，不煩添兵勞民雲雲。慶之副將馬佛念，密白慶之道：“將軍威行河洛，聲震中原，功高勢重，為魏所疑，一旦變生不測，禍且及身，不如乘他無備，殺顥據洛，倒是千載一時的機會，將軍幸勿錯過。”為慶之計，確是良謀。慶之搖首道：“此計太險，恐不可行。”
嗣來了河北急報，爾朱榮自晉陽發兵，與天穆相會，護送子攸南還，前驅已到河上了。慶之亟往見顥，顥令慶之出守北中城，自據南岸，抵遏北軍。慶之引兵直前，與北軍相持三月，接仗至十一次，殺傷甚眾，未嚐敗衂。安豐王延明等，沿河固守，北軍泛舟可渡，亦不能亟進。爾朱榮意欲退師，再圖後舉，黃門侍郎楊侃語榮道：“勝負本兵家常事，裹創血戰，古今屢聞，況今並未大損，怎可中道折還，自阻銳氣？今四方顒顒，視公此舉，遽複引歸，民情失望。如慮乏舟渡河，何勿多為桴筏，參用舟楫，沿河數百裏間，皆為渡勢，使顥防不勝防，一或得渡，必立大功。”高道穆亦進言道：“今乘輿飄**，主憂臣辱，大王擁百萬雄兵，奉主南歸，若分兵造筏，沿河散渡，指掌可克，奈何無端退卻，使顥複得完聚？這所謂養虺成蛇，悔將無及了。”榮已為感動，詢及劉靈助，靈助亦謂不出十日，河南必平。適伏波將軍楊檦族人，居住馬渚，自言有小船數艘，願為向導，榮乃命從子車騎將軍爾朱兆，與都督賀拔勝，縛木為筏，自馬渚夜渡，襲擊顥軍。顥不及預備，倉猝應敵，至為北軍所乘。領軍將軍冠受，係顥愛子，竟被擒去。顥大驚遁還，安豐王延明等亦皆潰退。陳慶之孤軍失倚，忙收眾結陣，匆匆引歸。會值嵩高水漲，不便徒涉，那爾朱榮卻自督大軍，從後追來。慶之部眾，急不擇路，或投河溺斃，或緣河逃散，單剩得數十百騎，隨著慶之。慶之急令從騎下馬易服，自把須發薙去，溷充沙門，從間道逃至汝陰，始得奔歸建康。