話說一班糧幫頭領聽了仲達之言，要去販私鹽，林鈞卻另有主見，說道："如今洪楊作亂，天下紛亂，正是大丈夫建功立業之秋，怎地情願去投身草莽，做強盜的勾當？依我愚見，曾國藩現在湖南練兵，幾次殺敗洪軍，我們率領這七八萬兄弟前去投軍，曾帥必定收容。將來立了大功，博個封妻蔭子，也不枉為人一世。"眾人聽了林鈞之言，默默無語。半晌，一個說道："林大哥的說話，雖然有理，但是戰陣衝鋒性命難保。況且當了兵卒，一切行為都要聽將帥之命，如有不從，要受軍法。我們兄弟都是閑散慣的，一旦投身行伍，如何過得日子？據我看來，不如仍舊罷了。"眾人也隨著說道："這話說得很對。古語道：'好鐵不打釘，好男不當兵。'我們堂堂好男子，卻情願去當兵麽？"林鈞見眾人都不肯去，便也不再說話。等到席散，各頭領自去率了徒背，紛紛落草去了，書中按下不提。
卻說林鈞別了眾人，自己率了他所管帶的七十二隻糧船上的徒背，來到湘鄉，求見曾國藩，備說糧船被裁，兄弟無處容身，願投軍前效忠的話。國藩大喜，檢點林鈞帶來的人，共有二千五百餘員，便命林鈞做了統領，編入行伍，一麵教練陣法，隨著大軍出征。那時正在用人之際，國藩見林鈞所部，雖然不解用兵之道，卻都勇悍異常，因之頗為信任。連打了好幾次仗，倒也得力。那時英王陳玉成正在廬州一帶耀武揚威，曾國藩分兵三路前去攻打，派林鈞擔任左路。誰知英王厲害，林鈞敵他不過，屢戰屢敗。那中、右兩路，雖然打了幾次勝仗，隻因左路吃緊，照顧不及，也被英王殺敗而回。將詳細戰情報告曾帥，曾帥大怒，要將林鈞依照軍法斬首示眾。其時林鈞猶未返營，有人得知消息，前來密告，且道："將軍若然回營，曾帥正在大怒之下，必依軍法將汝斬首。"林鈞聞言大驚，暗想："戰敗之將，本來難見大帥，但是英王凶猛，我實敵他不過。況且現在部下死傷大半，再去攻打，定然死得一個不留，太不值得。恁地時，如何是好？倒不如且去做了強盜罷。"林鈞想定主意，暫不說明，傳命兵士安下營寨，不許前進。到了夜間，召集十七個心腹偏將，告知其事，說道："我們打了敗仗回營，曾帥將以軍法從事。我們都有作為，如何隨便肯死？不如出去暫避幾時，再作計較。"那十七人個個稱是。林鈞又道："如今殘部尚有一千餘人，一齊逃走，必然要被追獲。不如隻我們十八個人，向後營出奔，暫覓一個安身之地。他們兵卒回營，曾帥必然仍舊收留，決不受罪。"眾人道："此話甚是，隻今夜便走。"當下那十八人結束好了，帶了武器，開了後營門，沒有驚動守門的兵士。但見一輪明月高懸中天，卻不辨東南西北，隻依著大道而行。