夜深人靜，山高月明；這座華清宮，正傍著驪山西麓。靠山巒一帶，宮牆蜿蜒西去。這時宮牆裏，朝元閣上，燈火明滅，照出五七個人影來。原來自從那日，楊貴妃製就《霓裳羽衣曲》以後，先教與永清、念奴二官婢念熟了，每夜傳伶官李龜年，帶領唱曲的馬仙期，打鐵撥的雷海青，彈琵琶的賀懷智，打鼓板的黃幡綽，在朝元閣上，教授曲譜歌詞，以便傳入梨園，依聲歌舞。因此歌聲笛韻，每夜從朝元閣上度出來。
這時早已引動了長安市上一個少年，名史李謩的。他自幼兒精通音律，一支鐵笛，大江南北，都是有名。如今他適巧在京師遨遊，打聽得貴姐製有《霓裳羽衣》新曲，頗思一聽新聲，苦於宮中秘曲，民間無從傳聞。在日間悄悄地走到驪山腳下，繞到宮牆後麵去，隻見危樓高聳，斜陽照著露雲“朝元閣”三個字來。他又打聽得李龜年每夜在閣上教歌，便於夜深人靜之時，袖中懷著鐵笛，倚身在宮牆下，聽樓頭仙樂仙歌。樂聲止處，一縷嬌喉，唱著第一闋道：“驪珠散迸入拍初，驚雲翻袂彤，飄然回雪舞風輕，飄然回雪舞風輕。約略煙蛾態不勝。”
宮牆內嬌聲唱著，宮牆外鐵笛和著。第一闋唱罷，接著唱第二闋道：“珠輝翠映，鳳翥鸞停。玉山蓬頂，上元揮袂引雙成，萼綠回肩招許瓊。”
第三闋唱道：“音繁調騁，絲打縱橫；翔雲忽定，慢收舞袖弄輕盈，慢收舞袖弄輕盈。飛上瑤天歌一聲。”
那李謩在宮牆外靜聽數闋唱完，不覺低聲讚道：“妙哉曲也！真個如敲秋竹，似戛春冰；分明一派仙音，信非人世所有。被我都從笛中偷得，好不僥幸！”
他啟言自語地讚歎著，一抬頭，見閣上寂然無聲，人燈俱滅。回頭看天際河斜月落，鬥轉參橫，便也袖著鐵笛回去了。