公元一八四年（甲子年），張角相約信眾在三月五日以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號興兵反漢。
又因張角篤信五德，根據五德始終說的推測，漢為火德，火生土，而土為黃色，所以眾信徒都頭綁黃巾為記號 ，象征要取代腐朽漢庭。
張角一麵派人在眾衙門門上寫上“甲子”二字為記認，另一方麵派馬元義到荊州、揚州召集數萬人到冀州準備 ，又數次到洛陽勾結宦官封胥、徐奉，想要裏應外合。
可是在起義前一個月，張角一名叫做唐周的門徒告密，供出京師的內應馬元義，馬元義被車裂。
漢靈帝至此乃知黃巾之事，大怒之，派遣官兵大力逮殺信奉太平道信徒，株連千餘人，並且下令冀州追捕張角 。
由於事出突然，張角被迫提前一個月在二月發難，曆史上浩浩****的黃巾起義就此開始！
因為起義者頭綁黃巾，所以被稱為“黃巾”或“蛾賊”，張角自稱“天公將軍”，張寶、張梁分別為“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶起事。
他們燒毀官府、殺害吏士、四處劫掠，一個月內，全國七州二十八郡都發生戰事，黃巾軍勢如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動京都。
漢靈帝見太平道如此厲害，慌忙於3月戊申日以何進為大將軍，率左右羽林五營士屯於都亭，整點武器，鎮守京師。
又自函穀關、大穀、廣城、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津等各京都關口 ，設置都尉駐防。
下詔各地嚴防，命各州郡準備作戰、訓練士兵、整點武器、召集義軍。
皇甫嵩見時機已至，上諫要求解除黨 禁，拿出皇宮錢財及西園良馬贈給軍士，提升士氣。
而後，呂彊又對靈帝上言：“黨錮之禍積怨日久，如果與黃巾合謀，恐怕大漢便真的完了。”