話說浙江新城縣轄柳樹橋地方，有一個姓錢的富室，原是由祖宗做官發了財，在柳樹橋置了許多房屋田產，給子孫享受。這時錢家的主人叫錢錫九，年紀才得三十來歲。生性歡喜結交江湖上三教九流的人，如走馬賣解、陰陽風水等人，錢錫九時常留在家中款待。有時有江洋大盜犯了案，被追捕得緊急，無處藏身躲影，跑到錢家來。說出實在情形，求錢錫九保護，錢錫九也不顧案情輕重，自己是否擔當得起，多是一口答應，窩藏在家。錢錫九也略會得些武藝，曾中了一名武舉人，有一個胞妹，嫁給同鄉十多裏蔣家。蔣家也是新城的巨富。妹婿蔣育文，掛名讀書，花錢買了一名秀才。為人機巧變詐，刁惡百端，郎舅之間，卻甚相得。
這日，有夫妻兩個，帶著一個女兒，到柳樹橋地方賣解。凡是來這地方賣解的人，無有不聞錢錫九的名，先來錢家打招呼的。這三人也照封先到錢家來。錢錫九一見這女兒年方十五六歲，生得玲瓏嬌小，秀麗無倫，心中已非常愛慕。及見這女兒使出來的技藝，都不是尋常一般賣解女郎所能比擬，更傾倒的了不得。將三人留在家中，攀談家世。知道這女兒叫韓采霞，已十六歲了，是夫妻兩個的親生女兒。沒有兒子，打算將韓采霞招一個有些兒能為的女婿，好供給夫妻兩個殘年的衣食。錢錫九既愛上了韓采霞，又聽得還不曾許，便喜不自勝的，差心腹人向韓采霞的父母說台，情願多送些糧錢，定要納韓采霞做姨太太。
韓采霞正如初開的一朵鮮花，他自己的誌願很大，便是嫁人做結發夫婦。也得由他自己看中了人物，依得他自己的種種條件，才算如願相償。於今錢錫九的年齡比他大了一倍，人品又生得粗蠻凶惡，更加上是做姨太太，他怎麽得願意呢？他本人既明說不願意。他父母是愛憐他的，是將依賴他供下半世生活的，當然不忍勉強他，很委婉的向說合人回絕，說合人存心要討錢錫九的好，生拉活扯的要把這事作成，威逼利誘，不知費了多少唇舌，用了多少心思，居然誘逼得韓采霞父母答應了。錢錫九出一千兩銀子的聘金，交給韓采霞父母，硬逼著寫了一張賣身字給錢錫九。夫妻兩個摟抱著韓采霞痛哭了一場，才淚眼婆娑，一步三回頭的忍泣去了。韓采霞見自己父母，因貪圖一千兩銀子的聘金，竟忍心寫賣身字，將他賣給這樣粗蠻凶惡的錢錫九做妾。心裏又是傷感，又是痛恨。傷感的，是為骨肉至親，都敵不過錢神的勢力，錢神一到，便教人骨肉分離。痛恨的，是為餞錫九本有老婆，不應倚仗錢多勢大，欺騙貧人，為圖遂自己的**欲，硬逼著將人家的至親骨肉拆開。韓采霞心裏雖則如此痛恨，然父母既收受了人家的銀兩，賣身字且已到了人家手裏，還有甚麽方法能避免那個不願意幹的勾當呢？