桃源縣在湖南省屬七十五縣當中，隻算是一個很小的縣；地位既不當交通要衝，又沒有特殊的出產，因此商務終古不得發達。湘西本是多山之地，然桃源的山水，雖不十分蠻惡，但也絕少秀麗，足供騷人雅士流連欣賞的所在。一縣之中，就隻有名叫仙人岩的一個地方，比較的能使人驚異。
那仙人岩在一個絕大絕高的石壁當中，那石壁在沅水江流最闊最深、又最湍激之處，光平如鏡。從壁巔到江麵，足有十多丈高。下半壁中一個石岩，立在石壁的對麵。遠遠望去，那岩就和一間小小的房屋一般；立在石壁之下的人，抬頭向上麵望去，卻一點兒看不出甚麽。凡是從那地方經過的人，看了那個石岩，都生一種同樣的疑問：這岩是天然的呢？還是憑人力造成的呢？說是天然的吧，立在遠處所看得見的，分明是一間小小的端正房屋，天然的沒有這般巧！待說是憑人力造成的吧，那石岩離水麵有七八丈高，絕無一點可以攀手踏腳的所在。
偏巧那一段江流，惟有石壁下最深最急。有許多好奇的人，想盡了無窮方法，隻希望到石岩中探看一遭，尚且辦不到；因為用木搭架，水深了不能生根，船又不能在急流中停住不動。石壁頂上，雖有可以立足之處，然十多丈的石壁，下臨不測之淵；無論如何膽壯的人，一到上麵，隻朝下一望，就不由得心虛腿軟了。想用繩索把人從頂上垂下來，不但沒人敢下去，並沒人敢在上麵擔任收放繩索的職務。並且這樣光平如鏡的一片石壁，即算有大本領的人，能在中間鑿這麽一個石岩，然鑿成了又有甚麽用處呢？這種心理，隻要是親眼見過仙人岩的人，無不如此。
仙人岩下離水麵二丈來高之處，刻了十四個見方二尺的大字道：“桃源曾義士以十萬穀活一郡饑民”。下麵刻著一行小些兒的是：“嘉慶二年某月日湖南巡撫部院某某題”。