話說李曠在彌勒院練習武藝，光陰易過，彈指三年。李曠生成的一副鍛煉武藝的身體，並生成好武的性質，從何壽山的時候，已練得有些兒門徑了；於今又得明師的傳授、高人的指點，三年下來，造就更非同小可了。這三年之中，不但武藝練得高強，結交的人物，也很不少。因彌勒院是廣德真人謀亂的總機關，各地的會黨頭目，及綠林首領，凡與廣德真人這部分人有些勾結的，都時常到彌勒院來。李曠年紀雖輕，結交朋友的手段，卻比尋常的成人還好。
他們這類江湖間的人結交，與士君子結交不同。江湖閑人雖也有以道義結交的，然不容易見著；普通能多得黨羽，及能占有相當地位的會黨魁首，無不憑仗結交上有些手段，使多數黨徒實心依附。李曠所結交的，都是年輕力壯的人，辰州、永靖幾府的會黨，十九和李曠有交情。那時的哥老會雖已蔓延各地，沒知識、沒職業的人入會的極多；然大都各有各的首領，彼此不甚相聯絡。因為在一處地方當首領的人，並不是有多大的能為，及如何老的資格。每有一字不識，又不懂武藝的粗人，在外省或外府外縣入了哥老會，得了一本海底回來；一則想在本地方擴張自己勢力，二則借此招搖騙些銀錢揮霍，就在本地方開山立堂起來，自稱龍頭大哥。
海底是甚麽呢？就是會中人的切口，這種切口是全國一致的。當哥老會盛行的時候，到處都是會黨；隻是讀熟了海底，隨便走到甚麽所在，都有同會的人幫助。真有當龍頭大哥資格的人，可以自立山堂鄉水的名目，所以謂之開山立堂，自成一派。有名叫某某山的，如九龍山、峨嵋山之類，勢力越大，知道的人便越多，那一派的人走出來，便越有麵子。也有名叫某某堂、某某鄉、某某水的，都不過是各派的招牌識別而已。