長城，是世界古代史上最偉大的軍事防禦工程，它並非簡單孤立的一線城牆，而是由點到線、由線到麵，把長城沿線的隘口、軍堡、關城和軍事重鎮連接成一張嚴密的網，形成一個完整的防禦體係。
也許有的人會說，漢民族過於依賴長城防線，乃是被動防禦的表現。他們卻不知道，在冷兵器時代，在北方草原民族占據兵種上優勢的情況下，長城防禦體係的軍事作用是卓有成效的。
秦時，“北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘裏，胡人不敢南下而牧馬。”
漢武帝時，“建塞徼、起亭燧、築外城，設屯戍以守之，然後邊境得用少安。”
“築長城，自代並陰山下，至高闕為塞”的趙武靈王正是以“變俗胡服，習騎射”而著稱於世的政治家。
事實上，秦皇漢武，包括明初，華夏人無不是在主動出擊、軍事上取得壓倒優勢時修建長城的。這說明，修築長城既是一種積極防禦，又是積蓄力量、繼續進取的謀略。
漢末以來，北方胡人乘中原戰亂，越過秦蒙恬所築長城，複與華夏以戰國秦、趙、燕長城為界。由於這條長城年久失修，北方守軍稀少，因此，強大的北方胡人不斷進入長城以內擄掠，一直深入到代穀、太原、西河、上郡、北地等郡。
當年司馬遹入關中之後，先後收複了上郡、北地郡，加強了北方一線的防禦，不過鮮卑人依舊占據著陰山以南大片土地。在實力不濟的情況下，司馬遹隻好沿著戰國秦昭王時代的長城布防。
“報！啟稟將軍，拓跋南部大單於拓跋六修統帥十萬大軍從河南地殺奔而來，請將軍早作準備！”正在義渠城內研究地圖的李特突然接到前方急報。
“嗯？胡人這麽快就來送死了？”李特沒有任何驚慌，隻見他用手指著長城防線道：“苻校尉請你馬上趕到這裏，務必將胡人擋在長城腳下，決不能讓一個胡人南下！”