洪武十二年八月，西羌發生叛亂，為了徹底平定西北、安定諸羌和吐穀渾，大晉皇帝司馬遹命西北節度使張方統步騎聯軍六萬西進，準備一舉拿下整個西平高原。
西北諸羌發生叛亂和慕容吐穀渾脫不了關係，這兩年慕容吐穀渾羽翼漸豐，其野心也漸漸膨脹，為了實現其建國的夢想，野心勃勃的吐穀渾暗中煽動西北未附羌人叛亂。
按照本意吐穀渾這樣做隻是為了拖延大晉出兵的腳步，利用時間差造成既定事實後，再向大晉‘謙卑’的稱藩。實際上吐穀渾的重心一直在西邊，他的吐穀渾騎兵已經征服了高原上數十萬的羌人部落。
隻是讓吐穀渾沒有想到的是，這一次大晉反應之強硬，出兵之迅速全都出乎了他的預想。在大晉出兵之後，吐穀渾迅速加入到了叛亂一方，叛軍一時聲勢浩大，三個已經歸附了大晉的羌人部落被叛軍攻占，其首領被殺！
八月中旬，西北節度使府下的部分廂軍和忠於大晉的羌人騎軍與得到部分吐穀渾支援的羌人叛軍激戰於西平郡西北的大草原上，由於初上高原的晉軍竟然出現了不良反應，加之敵眾我寡，竟為叛軍所挫，退保西平郡郡城。
這次失利，竟使得叛軍聲勢大振，雖然仍有部分西北羌人上層忠於大晉，但參與叛亂的人數卻越來越多。不久，慕容吐穀渾正式宣布叛離大晉。
西北節度使張方接報之後，立刻下令大軍出發。此時西北節度使府集中五萬廂軍，並征調兩萬歸附羌人，前往高原平叛。
同時，為了牽製吐穀渾，樞密院行文西域都護府希望他們能派兵一萬並借道鄯善從側後威脅吐穀渾。不過，大晉上下對這支奇兵並沒有抱太大的希望，隻是希望能讓鄯善國感受到大晉的決心，打消對方支持吐穀渾的念頭。
到了八月下旬，從西北高原終於傳來了報捷的戰報。