時曹艸出兵援袁紹之際，袁紹已是數敗於黑山黃巾與幽州公孫瓚之手。
除開黑山黃巾無時無刻的搔擾不算，便是公孫瓚也是派出了數十支百人騎兵，在冀州四處搔擾。
公孫瓚久據幽州，時常與邊境之外的烏丸相鬥，烏丸用的便是這招，確實讓公孫瓚很是頭疼，如今公孫瓚將此招用在冀州袁紹處，效果亦是不凡。
中平二年七月末，曹艸與曹仁、毛玠匯合，聚得十萬兵前去援助袁紹。
時袁紹自己死守界橋大營，以別駕從事沮授為首，眾謀士守鄴城，其餘郡縣，大多被公孫瓚所得，袁紹便是有心支援亦是無力。
兩軍在界橋南二十裏處亦交鋒過一次，公孫瓚親領八萬步兵，排列成方陣，兩翼各配備騎兵三千多人。
袁紹令部將麹義率領一萬精兵為先鋒，以強弩千張為掩護，他自己則統領步兵數萬在後。
然正當袁紹與公孫瓚大戰時，久不見蹤影的黑山黃巾渠帥張燕便趁機奪袁紹界橋大營。
袁紹大驚，心憂界橋一失，便再無任何屏障，遂無奈下令撤兵。
如此良機公孫瓚豈會放過？
親領數千騎兵來回幾次突擊，袁紹軍頓時崩潰。
幸好界橋大營未失，袁紹得此大敗後，任憑公孫瓚在營外如何辱罵，就是不出去，死等曹艸援兵至。
中平二年八月初，曹艸統帥十萬兵趕赴界橋，公孫瓚見曹艸至，遂後撤百裏紮營，但是他卻用了一招狠的，就是前麵說起的，將近萬騎兵以百人為一隊，分成數十隊，欲時刻搔擾曹艸與袁紹聯軍，令兩軍不得安生。
無奈曹艸麾下之兵多是弓兵以及步兵，騎兵屈指可數；而袁紹則是在此前數戰中也將騎兵折損殆盡，隻好看著那些來去如風的騎兵在自己眼皮底下搔擾。
而且，公孫瓚這近萬騎兵中，更是有三千餘乃是精銳，因公孫瓚自號‘白馬將軍’，如此一來此軍便被曹艸與袁紹稱呼為‘白馬義從’。