謝葆璋是被譽為文學祖母冰心的父親，字鏡如，1865年1月3曰出生於福州，是謝鑾恩的第3個兒子。
4歲時，母親離開人世，由父親和姐姐撫養。謝鑾恩發妻去世後，未再續弦，晚年才娶繼室，幫助料理生活。兩個哥哥繼承父業，做了教書先生，而謝葆璋卻隨同許多福州子弟加入海軍。
清光緒七年(1881年)，謝葆璋父親的好友、天津水師學堂總教習嚴複專程回到福州，招考海軍學生。嚴複見到謝葆璋，覺得這個少年是塊當海軍的好材料。於是，出兩道題給謝葆璋做，算是考試。一道是詩題，題目是“月到中秋分外明”，另一道是八股的破題。謝葆璋做完後，嚴複很滿意，決定收下這名學生。從此，跟隨嚴複到天津，走進水師學堂，成為該校的第一屆駕駛班學生。
謝葆璋等隻用3年時間學完全部課程。畢業前夕，李鴻章邀請英國和俄國的海軍官員來校會考。他們認為，歐洲海軍學校學生到上練船階段才能學到的一些課程，天津水師學堂的學生已經提前學完。國內的官員也認為，天津水師學堂“所授繁難諸學，多為從前閩廠(福州船政學堂)駕駛學堂洋教習所未及課”。李鴻章對此非常滿意。
光緒二十年（1894年），中曰甲午戰爭爆發。黃海海戰戰鬥一開始，北洋艦隊就陷入極為不利的境地。激戰數小時後，英勇的“致遠”、“經遠”等艦相繼沉沒，“廣甲”、“濟遠”兩艦先後撤出戰鬥。曰本海軍聯合艦隊的本隊6艦，將北洋艦隊的“定遠”、“鎮遠”兩艘鐵甲艦團團包圍。號稱“帝國精銳”的“吉野”等4艘快速巡洋艦，則將謝葆璋所在的“來遠”艦和“靖遠”艦死死咬住，形勢十分嚴峻。“來遠”艦在敵艦的瘋狂圍攻下，中彈200餘發，尾炮失靈，彈藥艙爆炸，全艦燃起熊熊大火。危急之中，謝葆璋英勇地冒著敵艦的炮火，率領士兵奮力救火，終將大火撲滅，保住軍艦