錦衣衛是明朝開國皇帝朱元璋為加強中央集權統治，特別命令掌管刑法監獄的人，賦予他們巡查緝捕的權力，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。
錦衣衛最早的來源是朱元璋在吳王的時候所設置的拱衛司，洪武二年改為親軍都尉府，負責中前後的軍士，同時也隸屬於儀鑾司，洪武十五年取消府司改稱錦衣衛，錦衣衛的職責在明史裏麵有詳細介紹，說他們：凡朝會，巡幸，則具鹵薄儀仗，率大漢將軍共一千五百七員等待扈行，宿衛則分番入直，朝日，夕月，耕籍，視牲，則飛魚服，佩繡春刀，侍左右。出自《明史 職官誌》，用現在的話來說就是負責皇帝安全的貼身衛隊。
要保護皇帝的安全，就要事先做好調查，因為直屬於皇帝，所以隻需要一聲令下任何人都可以逮捕審訊，無須經過其他機關的手續同意。其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，地位較高，下麵還分的有十七個所，設置校官，官名有千百戶、總旗和小旗等，除了侍衛掌鹵薄依仗外還專司偵查，名曰緹騎。
魏忠賢對明朝特務係統的控製，基本上構築了一個全國性的監視網絡。除了皇帝不能監控外，上至朝廷官員，下至黎明百姓，都處在他的監視之下，爪牙遍布各地，便可以迅速的掌握輿論動向，並做好應對處理。可以隨時羅列罪名，抓獲人員，消除異己。
魏閹黨勢力的迅速擴張，很快便引起了東林黨人的不安，他們知道，一場不可避免的殘酷鬥爭即將開始了，之前的種種交手，摩拳擦掌都是鋪墊和試探，兩股勢力的矛盾已經無法用語言來調和，剩下便隻有不是你死，便是我亡的政治鬥爭了。
兩年多來，魏閹在宮中的勢力，越發膨脹。許多正直的大臣遭到貶逐，一些有識之士慘遭閹黨毒手，被害致死的大臣不在少數，一些獻媚，投靠閹黨的大臣則占據高位。