熊廷弼在明朝可謂名聲震天下，其少時家境貧寒，放牛讀書，吃苦耐勞。萬曆二十五年（1597年），考中鄉試第一名，次年中進士，擔任保定推官。後來因為將稅監王虎冤枉緝拿的人員全部拯救釋放，並上疏撤礦疏，才能顯著而受到朝廷重用，提拔為監察禦史。
自前任經略楊鎬指揮的十二萬軍隊在蔚山圍殲戰遭遇慘敗後，為了扭轉戰局，朝廷讓熊廷弼領命，擔任遼東經略，督造軍器，修繕城堡，調兵遣將，召置流移，安定民心。並聯合朝鮮牽製後金，通過多項措施，鞏固邊防，使後金軍一年多內不敢輕進冒犯。
楊鎬獲罪後，他的叔父認為熊廷弼不僅不保楊鎬反而還把他押送進京，非常憤怒，認為是熊廷弼從中作梗，於是聯合朝中與熊廷弼素來不和的大臣，大學士顧慥、尚書姚宗文等上疏彈劾熊廷弼，編造罪名。謊稱熊廷弼在邊地假名增稅，勒索小民，倒行逆施，熊大人在朝廷被幾人誣告後，有口難辯，獨木難支，後獲罪。
熊廷弼勇猛富有謀略，做事認真，雖然出生文臣但帶兵打仗卻很有一套。因功高蓋主，朝堂內又沒有靠山，加上其在 1622年的廣寧失陷負有一定的責任，被朝廷認定犯有重大過錯，問成死罪，關在監獄裏。
後金努爾哈赤帶兵攻打明朝邊關，熊廷弼采取合眾連橫的計策，與周邊的少數民族建成統一戰線，結成利益聯盟，後金處在女真和蒙古的多個據點之內。加上明朝邊防固若金湯，努爾哈赤討不到便宜，才不敢屢次挑起戰事。明朝的邊境才得以安定。
後金（清）建立之初，勢力不大，偏安一隅。明朝的官員都沒有放在眼裏，隻有熊廷弼富有戰略眼光，認為將來遼東麵臨最大的敵人就是這個統一後金各部的努爾哈赤。熊廷弼根據當的情況，係統的製定了符合明朝實際的計劃，按照一城多點的戰略布局，使得後金在攻打明朝的時候屢次受挫，以至於努爾哈赤在一次軍事會議上抓狂：熊廷弼真他娘的是個啃不動的鐵豌豆，隻要熊廷弼去職，剩下的袁應泰之類就毫不懼怕這樣的話。