（一）
冠山一行拜訪向日葵山莊的時間定在星期五上午。除了星河等原班人馬，還有米國王國衛隊的史蒂夫，他是個金發碧眼的典型雅利安人，麥國話卻說得十分流利。
在向日葵山莊大門口迎接眾人的，是普寧的秘書杜賓和助理管家垂虹。杜賓三十歲出頭，身形瘦削，麵容英俊，穿著合體的黑色製服，言談舉止透出標準的秘書氣質，既顯得謙恭友善又有一種若即若離的距離感。一年前，經現任警務總署次長秋峰推薦，杜賓來到向日葵山莊，擔任卸任次長普寧的秘書。普寧卸任次長職務後，除了擔任全國警察學會會長之職，警務總署還慷慨贈送了幾個起安慰作用的虛銜。一年來，普寧四處講學、致辭、頒獎、揭幕，足跡遍布南極洲之外的所有大洲，繁忙程度不亞於次長任上。杜賓長期吃住在向日葵山莊，幾乎沒有周末和假期。他毫無怨言，也看不出一絲疲態，始終處於精神抖擻、蓄勢待發的狀態。山莊的其他工作人員私下懷疑，他每天都在悄悄給自己注射興奮劑。
垂虹的身份證和履曆表證明，她今年五十二歲，但如果隻看外表，說四十歲也會有人信。她個頭高挑，頭發烏黑濃密，妝容濃淡相宜、恰到好處，既巧妙遮蓋了皺紋、提拉起下垂的雙頰，又沒有中年女人刻意裝嫩的矯揉造作。從未有人見過她沒化妝時的樣子，大家懷疑她睡覺時也不卸妝。美中不足的是，垂虹身上的黑色製服稍顯寬大，完全遮蔽了身材。和杜賓一樣，她也是一年前進入向日葵山莊的，履曆無可挑剔，做事認真高效到近乎恐怖的地步。雖然承擔的事務十分繁雜，但她從未出過錯，從未請過病假事假，從未在其他人休息之前休息，從未顯出任何的心煩、焦慮、疲憊。管家老卡已經七十出頭，長年陪護在不能自理的老主人身邊，無暇顧及山莊的其他管理事務，全靠垂虹擔當。大家都相信，下一任管家非她莫屬。