黃雲滾滾，一聲雷震，雨便簌簌地落下。
城門口的衛兵都躲到了城樓下麵，大雨傾盆，此時麵對麵說話也難聽清。一片鉛色染從雲坨子裏漏下來，很快浸透了天地。過去每逢大雨進城的人流加快腳步，衛兵的查驗也鬆寬許多。有的錢莊便會趁這時讓夥計帶著不具名的銀票入城，沁了雨水的銀票上墨跡橫流，到了錢櫃就稱簽名被落雨衝掉，是為洗錢。後來哪怕落雨時城門衛兵也要嚴查旅人隨身物品，排在後麵的人就不免淋成了落湯雞。
城門口的人流排起了隊，後麵的人紛紛掏出蓑衣披上。一個臉上塗黑的賣炭翁也披上了蓑衣，戴上鬥笠，還用幹草把身後的炭車蓋了蓋。
隨著電閃雷鳴，排隊進城的人流開始站不住了，人群議論紛紛，罵娘之聲不絕於耳。但衛兵還是不緊不慢地查驗著。這時賣炭翁提溜著一雙鷹樣的眼睛，佯作看天、看城樓、看隊列，四下張望了一陣，人群中似乎沒有他正在提防的東西，於是賣炭翁又平靜地低下頭去，用鬥笠遮住自己塗黑的臉。
終於到他了，衛兵在他身上簡單摸索了一陣，不見違禁物品，這時瞧見他臉上、身上都塗了許多炭漬。
“賣炭的，你這一身怎麽盡是黑灰？”
“剛燒了炭，就拉了往城裏來，沒顧上洗臉。”
“把車上的幹草去了，我們看看下麵盡是炭不是。”
“幾位官人！這個雨勢，沒有幹草，我的炭頃刻就淋透了，澆了水的炭一兩天都幹不了，點起火來煙大灰大，賣不出價。還請大人通融。”賣炭翁一聽要去幹草，焦急地作勢要跪下去，被衛兵拉住。幾個衛兵到車上抓了幾把，確實都是黑炭，於是放行。賣炭翁過了城門，往街上去了。
進城之後賣炭翁一路往東，專挑小巷小路走，加上風大雨大，路上幾乎沒有行人。他始終四下留神，到處張望，雨水順著鬥笠的裂縫漏下去，洗掉了他臉上的一部分炭灰，這才讓人看清，這是個年逾五十的老者，但臉上線條剛硬，一雙眼睛色厲神明，在雨裏走了近半個時辰，始終保持著戒備。