公元386年，道武帝拓跋珪重建代國，史稱北魏或後魏、元魏。道武帝晚年嗜服寒食散，瘋癲日盛，濫殺臣子，朝野各懷危懼。清河王紹弑父，太子拓跋嗣回京殺清河王即位稱帝，是為明元帝。
公元424年，明元帝崩，傳位於子拓跋燾，是為世祖太武帝。太武帝滅大夏、北燕、北涼等諸國，一統北方。
公元430年，南朝劉宋皇帝劉義隆北伐，北魏揮兵退之。
公元450年，太武帝南征劉宋，攻克下邳、彭城、盱眙、懸瓠諸地，直抵瓜步，與南朝首都建康隔江相望，劉宋舉國震動。太武帝審時度勢，渡長江結果難料，不日大軍退去，一路燒殺搶掠，江淮六州，淪為白地，自此南朝劉宋“道裏蕭條，元嘉之政衰矣”。同年，太太子監國拓跋晃崩（史稱太子憂思而亡），追諡景穆太子。
公元452年，太武帝死於寵信的宦官宗愛之手。宗愛主南安王餘即位，同年，宗愛殺南安王餘。王公諸大臣殺宗愛，擁太武帝之孫、景穆太子之子拓跋濬即位，是為文成帝。九宮三部曲即起於此，《九宮夜譚》中皇帝（文帝）原型即文成帝。
大代
：學術界觀點普遍認為拓跋氏為鮮卑族拓跋部，即拓跋鮮卑，建立前代國政權，後覆滅。北魏開國皇帝道武帝拓跋珪公元386年建魏，實為重建代國。後太武帝年間原擬改國號代為“萬年”，太武帝聽取著名漢人大臣崔浩的意見，方才改“代”國稱“魏”，自稱黃帝後裔，取華夏正統之意。崔浩大儒，心裏明白曆朝曆代哪裏有千年萬代，隻是此言也不能說明，隻言“國家積德，著在圖史，當享萬億，不待假名以為益也”。太武帝從之，棄“萬年”，自此“代”“魏”並用，猶比“殷”“商”。事實上，直至孝文帝遷都，不論是北魏官方還是民間，“大代”的使用頻率可能實際高於“大魏”，大同（即平城）出土了“大代萬歲”的瓦當。